Le pape François a tenu son audience générale dans une grande salle moderne, un événement de routine pour un mercredi.

"Je voudrais que nous nous joignions à ceux qui, ici à côté de nous, rendent hommage à Benoît XVI", a déclaré François à plusieurs milliers de personnes au début de son audience, au cours de laquelle il conclut une catéchèse, ou enseignement religieux.

François, 86 ans, qui présidera les funérailles de Benoît XVI jeudi, a qualifié son prédécesseur de "grand maître de la catéchèse".

Benoît XVI, grand théologien et héros pour les catholiques conservateurs mal à l'aise avec la papauté plus progressiste de François, est devenu en 2013 le premier pape en 600 ans à démissionner au lieu de régner à vie.

À peu près au même moment où François s'exprimait et à quelques dizaines de mètres de là, les grandes portes de la basilique Saint-Pierre étaient ouvertes au public pour le troisième et dernier jour d'exposition publique du corps de Benoît XVI.

Depuis mardi soir, environ 135 000 personnes ont défilé devant l'ancien pape, qui repose en état de grâce, sans aucun insigne papal, sur un catafalque, une civière surélevée, devant l'autel principal de la basilique.

La décision de ne pas les avoir pendant l'exposition publique semble avoir été prise pour souligner qu'il n'était plus pape lorsqu'il est mort samedi dernier à l'âge de 95 ans.

L'exposition doit se terminer à 19 heures mercredi et peu après, le corps de Benoît XVI sera placé dans un cercueil en bois de cyprès.

Il sera accompagné de pièces de monnaie et de médailles frappées au cours de ses huit années de pontificat et d'un tube de plomb scellé contenant un acte écrit en latin décrivant son pontificat - tous ces éléments sont habituels pour les funérailles des papes.

Trois palliums seront également placés à l'intérieur - des bandes de tissu en laine portées autour du cou par les papes, les évêques archidiocésains et les autres évêques ayant une juridiction territoriale, pour signifier leur rôle de bergers de leurs troupeaux. Les papes sont également évêques de Rome.

Le cercueil sera placé sur le sol près des marches extérieures de la basilique Saint-Pierre et les fidèles réciteront le chapelet avant le début de la messe des funérailles.

Benoît XVI avait laissé entendre qu'il souhaitait que ses funérailles soient simples.

La liturgie de la messe sera principalement basée sur celle d'un pape régnant, avec quelques modifications mineures, a déclaré le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni.

Certaines prières spécifiques à la mort d'un pape régnant seront omises mais il y aura des prières pour Benoît et François, a-t-il précisé.

Lors d'un service privé après les funérailles, le cercueil en cyprès sera placé dans un cercueil en zinc et scellé, puis les deux seront placés dans un autre cercueil en bois, conformément à la tradition pour l'enterrement d'un pape.

Benoît XVI sera enterré selon ses souhaits au même endroit dans les cryptes sous la basilique Saint-Pierre où le pape Jean-Paul II avait été initialement enterré en 2005 avant que son corps ne soit déplacé vers une chapelle de la basilique en 2011.