Le Congrès mondial ouïghour, une organisation internationale de groupes ouïghours en exil, a intenté une action en justice contre l'Agence nationale britannique de lutte contre la criminalité (NCA) après que celle-ci a refusé d'ouvrir une enquête criminelle.
Les groupes de défense des droits de l'homme et le gouvernement américain accusent la Chine d'abus généralisés à l'encontre des Ouïghours et d'autres minorités musulmanes dans la région occidentale du Xinjiang, d'où provient la grande majorité du coton produit en Chine.
Pékin nie vigoureusement tout abus et son ambassade à Washington a précédemment décrit les allégations de travail forcé comme "rien d'autre qu'un mensonge concocté par la partie américaine dans une tentative de supprimer sans raison les entreprises chinoises".
L'ambassade de Chine à Londres n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire jeudi.
Dans son action en justice, le Congrès mondial ouïghour a fait valoir que la NCA avait omis à tort d'examiner si le coton du Xinjiang constituait une "propriété criminelle".
L'année dernière, un juge de la Haute Cour de Londres a estimé qu'il existait "des preuves claires et incontestables de cas où le coton était fabriqué [...] en recourant à la main-d'œuvre détenue et carcérale, ainsi qu'au travail forcé".
Mais le recours en justice a été rejeté au motif que l'approche de la loi par les autorités britanniques, selon laquelle il doit y avoir un lien clair entre la criminalité présumée et un produit spécifique, était correcte.
La Cour d'appel a annulé cette décision, estimant que "la question de savoir s'il convient de mener une enquête ... sera renvoyée à la NCA pour réexamen".
Rahima Mahmut, directrice pour le Royaume-Uni du Congrès mondial ouïghour, a qualifié cette décision de "victoire monumentale et de triomphe moral".
"Cette victoire représente une mesure de justice pour les Ouïghours et les autres peuples turcs qui ont été torturés et soumis au travail forcé", a déclaré Mme Mahmut dans un communiqué.
Un porte-parole de la NCA a déclaré : "Nous prenons note avec respect du jugement de la NCA : "Nous prenons acte avec respect de l'arrêt de la Cour d'appel et nous réfléchissons à la suite à donner à cette affaire. (Reportage de Sam Tobin, édition de Jane Merriman)
