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Au cours d'une année riche en élections, la semaine écoulée a marqué un tournant décisif pour les sondages aux États-Unis et en France au moins - les élections britanniques, sans doute moins controversées, étant également prévues pour jeudi.
Les États-Unis devront finalement attendre novembre, mais le débat télévisé de la semaine dernière entre le président américain Joe Biden et l'opposant républicain Donald Trump a permis aux marchés de paris de pencher résolument en faveur de ce dernier, après des mois d'équivoque.
Conforté par l'arrêt rendu cette semaine par la Cour suprême sur l'immunité partielle de Trump, l'ancien président est désormais le grand favori des bookmakers pour reprendre la Maison-Blanche.
L'avance de M. Trump dans les sondages d'opinion se creusant, notamment dans certains États marginaux clés, plusieurs sites de paris lui attribuent désormais plus de 60 % de chances de remporter la présidence.
Compromise par les spéculations sur son remplacement sur le ticket démocrate, la cote de Joe Biden est passée à 4/1 sur de nombreux sites.
Ainsi, alors que le second semestre de 2024 s'amorce, les marchés financiers commencent à parier sur le retour de Trump, en tenant compte de ses promesses d'étendre les réductions d'impôts de 2017, d'imposer des droits de douane sévères et de réduire l'immigration, et de ce que cela signifie pour l'économie et les finances publiques déjà précaires.
Les premières réactions réelles de cette semaine semblent les plus claires sur le marché du Trésor - non seulement dans les gains modestes des taux d'emprunt à long terme, mais aussi dans une courbe de rendement plus raide qui a vu l'écart toujours inversé entre les rendements de la dette à court terme et les rendements plus faibles des obligations à long terme atteindre son niveau le plus étroit en cinq mois.
L'évolution de la courbe est remarquable compte tenu de la reprise de la désinflation et des marchés à terme qui continuent de tabler sur des réductions de taux de 90 points de base de la Réserve fédérale au cours de l'année à venir.
Si les rendements à long terme augmentent malgré l'assouplissement de la Fed, l'inquiétude suscitée par l'augmentation de l'offre d'obligations en est l'une des principales causes.
Morgan Stanley, pour sa part, pense que le klaxon d'une présidence Trump - que ce soit en conjonction avec un Congrès dirigé par les Démocrates ou avec un balayage net des Républicains - a maintenant retenti bruyamment.
Et ils considèrent les "pentes de courbe" comme un moyen logique d'exprimer ce point de vue sur le marché des titres à revenu fixe.
"Les marchés ne peuvent plus être totalement indécis avant l'élection de novembre", a déclaré la banque d'investissement américaine à ses clients cette semaine. "La forte évolution des probabilités vers une présidence Trump est un catalyseur unique qui rend les steepeners de courbe attrayants."
L'argument qu'ils avancent est que dans un scénario de blocage ou de victoire des républicains, la courbe pourrait s'accentuer dans un sens ou dans l'autre. Il s'agirait soit d'une "pentification haussière", où tous les rendements chutent, mais d'un montant plus important à l'extrémité courte, soit d'une "pentification torsadée", où les taux longs augmentent même si les taux courts chutent.
Même si Trump était limité en matière de politique budgétaire, le contrôle par la Maison Blanche de ses plans radicaux visant à réduire l'immigration et à commencer les expulsions tout en augmentant les droits de douane dans le monde entier pourrait nuire à la croissance dans une mesure qui augmenterait les chances d'assouplissement de la Fed.
D'autre part, les implications fiscales d'une réduction des impôts au Congrès, qui s'ajouterait aux déficits publics et à l'endettement déjà préoccupants, ne feraient qu'exercer une pression à la hausse sur les primes du marché obligataire à long terme.
CASSANDRES FISCALES
Certes, l'inversion record de la courbe des taux d'intérêt à 2-10 ans sur deux ans - dont le signal traditionnel de récession à venir semble jusqu'à présent avoir été ignoré dans ce cycle - a remarquablement peu perturbé ces primes de risque à long terme jusqu'à présent.
Mais les inquiétudes concernant la dette ont été signalées à maintes reprises par des organismes de surveillance fiscale et financière agités, dans le pays et à l'étranger.
Pas plus tard que le mois dernier, le Congressional Budget Office, un organisme bipartisan, a mis à jour ses prévisions alarmantes concernant le déficit et la dette à long terme.
Même en supposant que les réductions d'impôts accordées par Trump en 2017 puissent expirer l'année prochaine comme prévu, le déficit vertigineux de cette année, qui représente 7 % de la production nationale, restera pratiquement au même niveau dans dix ans.
En conséquence, le CBO a déclaré que la dette détenue par le public à la fin de 2034 s'élèverait à 50 700 milliards de dollars, soit 122 % du produit intérieur brut, contre une prévision de 116 % du PIB en février et 99 % cette année.
En outre, les prévisions tablent sur un taux moyen annuel des fonds fédéraux de 3 % pour la période 2029-34, soit 228 points de base de moins que les niveaux actuels, mais avec un rendement équivalent à 10 ans de 4 %, soit seulement 50 points de base de moins que le taux d'aujourd'hui.
Et les États-Unis ne sont pas un cas isolé.
Alors que la France est au cœur d'une élection parlementaire surprise à deux tours, qui a vu une montée en puissance des partis d'extrême droite et d'extrême gauche - tous deux promettant de nouvelles mesures fiscales, qu'il s'agisse de réductions d'impôts ou de nouvelles dépenses -, les inquiétudes budgétaires se propagent de l'autre côté de l'Atlantique.
Bien que la Banque centrale européenne soit déjà en mode d'assouplissement, les marchés obligataires français ont pris peur face aux risques budgétaires, Paris affichant déjà des déficits annuels proches de 5 % du PIB et une confrontation avec les règles budgétaires de l'Union européenne.
La courbe des rendements à 2-30 ans de l'équivalent français - qui, contrairement à celle des États-Unis, est déjà positive de plus de 60 points de base - s'est accentuée pour atteindre le double de son niveau d'il y a un mois et est à son plus haut niveau de l'année.
La courbe de l'Italie s'est également accentuée par sympathie.
Et malgré les engagements du parti travailliste britannique d'opposition - le probable vainqueur des élections de jeudi au Royaume-Uni - la courbe des taux britanniques de 2 à 30 a atteint son niveau le plus élevé depuis plus d'un an.
Ce week-end encore, la Banque des règlements internationaux a mis en garde contre les risques pour la stabilité financière que représentent des positions budgétaires incontrôlées dans le monde entier.
"La consolidation est une priorité absolue", a-t-elle déclaré. "La fenêtre d'opportunité pour prendre des mesures décisives se rétrécit.
"Il est important de réduire les mesures discrétionnaires, en mettant fin à celles qui ont été adoptées pendant la pandémie et en s'abstenant d'adopter de nouvelles mesures de relance budgétaire en l'absence de justifications macroéconomiques convaincantes.
La société de notation S&P Global semble moins optimiste quant à la capacité des gouvernements à s'acquitter de leurs obligations sans que les marchés ne s'impatientent.
"Pour les États-Unis, l'Italie et la France, le solde primaire devrait s'améliorer de plus de 2 % du PIB au total pour que leur dette se stabilise, ce qui est peu probable au cours des trois prochaines années.
"Selon nous, seule une forte détérioration des conditions d'emprunt pourrait persuader les gouvernements du G7 de mettre en œuvre une consolidation budgétaire plus résolue au stade actuel de leurs cycles électoraux."
Une courbe d'apprentissage abrupte en effet.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
