Le ministère américain de l'agriculture a signalé la première infection par le virus H5N1 chez une vache laitière au Texas le 25 mars, à la suite de rapports faisant état d'une baisse des rendements laitiers dans plusieurs États.
L'USDA a déclaré qu'il pensait que les oiseaux sauvages, qui peuvent être porteurs du virus, avaient introduit le H5N1 dans le bétail. L'épidémie s'est ensuite étendue lorsque les vaches ont été expédiées dans d'autres États, selon l'article publié mercredi et financé par l'USDA, les Centers for Disease Control and Prevention et le National Institute of Allergy and Infectious Diseases (Institut national des allergies et des maladies infectieuses).
"Les données confirment l'existence d'un événement unique d'introduction du virus d'origine aviaire sauvage dans le bétail, probablement suivi d'une circulation locale limitée pendant environ quatre mois avant la confirmation par l'USDA", indique l'article.
Une équipe de scientifiques universitaires dirigée par Michael Worobey, biologiste évolutionniste à l'université de l'Arizona, a rassemblé les séquences génétiques brutes publiées par l'USDA le 21 avril, sans dates ni lieux, et a conclu il y a une semaine qu'un seul événement de transmission avait eu lieu à la fin de 2023.
Les scientifiques ont critiqué l'USDA pour ne pas avoir publié les détails des données qui permettraient aux chercheurs universitaires du monde entier de retracer l'évolution du virus.
Une personne, un ouvrier agricole du Texas, a été testée positive au H5N1 dans le cadre de l'épidémie actuelle, bien que son seul symptôme ait été une conjonctivite, qui aurait été causée par un contact avec du lait de vache. Le CDC a déclaré que le risque d'infection pour le grand public était faible.
La grippe aviaire figure depuis longtemps sur la liste des virus à potentiel pandémique, et toute extension à une nouvelle espèce de mammifère inquiète les scientifiques.
Carol Cardona, spécialiste de la grippe aviaire à l'université du Minnesota, a déclaré que le virus a pu se propager pendant les quatre mois où il n'a pas été détecté.
"Lorsqu'il a été reconnu, nous n'étions plus en mesure d'endiguer l'épidémie", a-t-elle déclaré.
Selon l'article, les vétérinaires ont observé que les vaches laitières présentaient des réductions inexpliquées de la production de lait et des changements dans la qualité du lait, ainsi qu'une réduction de la consommation d'aliments, à partir du mois de janvier. Il a été publié sur un serveur de prépublication en libre accès pour les sciences biologiques appelé bioRxivon.
Les membres du réseau de laboratoires de l'USDA qui surveillent les maladies ont identifié le virus de la grippe A, qui comprend la grippe aviaire, dans le lait et les écouvillons nasaux des vaches d'une laiterie du Texas, indique l'article, sans préciser de date.
Ils ont transmis des échantillons aux laboratoires nationaux des services vétérinaires de l'USDA, qui répondent aux urgences en matière de santé animale, pour qu'ils soient testés, tandis que les enquêtes épidémiologiques se poursuivaient ailleurs, selon le journal.
L'USDA n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
"Dans l'ensemble, il est formidable que ces données aient été partagées", a déclaré la virologue Angela Rasmussen, de la Vaccine and Infectious Disease Organization de l'université de la Saskatchewan, qui a travaillé au séquençage du virus avec M. Worobey, dans un article publié sur X. (Reportage de Tom Polansek et Julie Steenhuysen à Chicago ; Rédaction de Cynthia Osterman).
