Ces mesures s'inscrivent dans le cadre des efforts déployés par le président Joe Biden pour limiter les activités pétrolières et gazières sur les terres publiques et pour préserver 30 % des terres et des eaux américaines afin de lutter contre le changement climatique.
Le ministère de l'intérieur a finalisé un règlement visant à bloquer l'exploitation pétrolière et gazière sur 40 % de la réserve nationale de pétrole de l'Alaska afin de protéger les habitats des ours polaires, des caribous et d'autres espèces sauvages, ainsi que le mode de vie des communautés indigènes.
L'agence a également déclaré qu'elle rejetterait la proposition d'une agence d'État de construire une route de 340 km destinée à permettre l'exploitation minière dans le district minier d'Ambler, dans le centre-nord de l'Alaska.
L'agence a invoqué des risques pour les populations de caribous et de poissons dont des dizaines de communautés autochtones dépendent pour leur subsistance.
"Je suis fier que mon administration prenne des mesures pour préserver plus de 13 millions d'hectares dans l'Arctique occidental et pour honorer la culture, l'histoire et la sagesse durable des autochtones de l'Alaska qui vivent sur ces terres et les gèrent depuis des temps immémoriaux", a déclaré M. Biden dans un communiqué.
La NPR-A, comme on l'appelle, est une zone de 23 millions d'acres (93 millions d'hectares) sur le versant nord de l'État, qui constitue la plus grande étendue de terres publiques non perturbées aux États-Unis. La nouvelle règle interdirait la location de pétrole et de gaz sur 10,6 millions d'acres (4,3 millions d'hectares) tout en limitant le développement sur plus de 2 millions d'acres supplémentaires (809 000 hectares).
Cette règle n'affecterait pas les opérations pétrolières et gazières existantes, notamment le projet Willow de ConocoPhillips, d'une valeur de 8 milliards de dollars, que l'administration Biden a approuvé l'année dernière.
Actuellement, les concessions pétrolières et gazières couvrent environ 2,5 millions d'acres (1 hectare).
Le projet Ambler Access, proposé par l'Alaska Industrial and Development Export Authority, permettrait le développement minier dans une région où se trouvent des gisements de cuivre, de zinc et de plomb et créerait des emplois, selon l'autorité.
Le Bureau de gestion des terres de l'intérieur a publié vendredi son analyse environnementale du projet, recommandant l'absence d'action comme solution préférée. Le projet doit maintenant faire l'objet d'une décision finale du ministère de l'intérieur.
Des sénateurs républicains de l'Alaska et de plusieurs autres États ont tenu une conférence de presse jeudi pour dénoncer les décisions très attendues de l'administration.
"Lorsque vous supprimez l'accès à nos ressources, lorsque vous dites que vous ne pouvez pas forer, que vous ne pouvez pas produire, que vous ne pouvez pas explorer, que vous ne pouvez pas transporter, c'est de l'insécurité énergétique dont nous parlons", a déclaré la sénatrice Lisa Murkowski. "Nous aurons toujours besoin de germanium, de gallium, de cuivre. Nous aurons toujours besoin de pétrole. Mais nous ne l'obtiendrons pas de l'Alaska".
Les écologistes, qui constituent une part importante de la base de M. Biden à l'approche des élections américaines du 5 novembre, ont salué les mesures prises pour protéger les habitats et les ressources culturelles à un moment où la région est en pleine mutation.
"Alors que l'Arctique subit des changements climatiques spectaculaires, cette nouvelle règle (sur la NPR-A) est absolument nécessaire pour protéger les oiseaux, les caribous et les poissons, a déclaré David Krause, directeur exécutif par intérim d'Audubon Alaska. (Reportage de Nichola Groom ; reportage complémentaire de Timothy Gardner à Washington ; rédaction de Leslie Adler)
