LOCKHEED MARTIN CORPORATION 
L'efficacité meurtrière des drones de mer a été démontrée en mer Noire, où l'Ukraine a déployé des vedettes télécommandées bourrées d'explosifs pour couler des frégates et des dragueurs de mines russes depuis la fin de l'année 2022.
Les rebelles houthis soutenus par le Yémen ont utilisé des navires similaires contre la navigation commerciale en mer Rouge au cours des derniers mois, mais sans succès.
Ces tactiques ont attiré l'attention du Pentagone, qui intègre les leçons tirées de l'Ukraine et de la mer Rouge dans ses plans visant à contrer la puissance navale croissante de la Chine dans le Pacifique, a déclaré Eric Pahon, porte-parole du Pentagone, à l'agence Reuters.
Pour montrer l'intention du Pentagone, la secrétaire adjointe à la défense, Kathleen Hicks, a annoncé en août une initiative - baptisée Replicator - visant à déployer des centaines de petits drones aériens et maritimes relativement bon marché dans les 18 à 24 mois à venir, afin de répondre à la menace militaire croissante de la Chine.
Cette démonstration publique d'engagement masque des années d'hésitation de la part de la marine américaine à construire une flotte de navires sans pilote malgré les avertissements répétés qu'il s'agissait de l'avenir de la guerre maritime, selon des entretiens avec une douzaine de personnes ayant une connaissance directe des plans américains en matière de drones maritimes, y compris des officiers de la marine, des fonctionnaires du Pentagone et des cadres d'entreprises de drones maritimes.
Deux sources de la marine et trois dirigeants de fabricants de drones maritimes ont déclaré que le principal obstacle aux progrès était le processus budgétaire du ministère de la défense, qui donne la priorité aux grands navires et aux sous-marins construits par les anciennes entreprises de défense.
"À un moment donné, vous vous heurtez au problème du D.C.", a déclaré Philipp Stratmann, PDG d'Ocean Power Technologies (OPT), une société basée dans le New Jersey qui fournit à la marine américaine le WAM-V, un drone de surface autonome.
"Vous vous heurtez au fait qu'il existe un complexe militaro-industriel qui dispose des meilleurs lobbyistes et qui sait exactement comment les flux d'argent et les contrats fonctionnent au sein du ministère de la défense".
Un porte-parole de la marine a déclaré que celle-ci "acquiert des capacités sur la base des signaux de demande de la flotte", en référence aux messages que les quartiers généraux reçoivent des commandants en mer.
La marine dispose d'un budget de 172 millions de dollars cette année pour les drones sous-marins de petite et moyenne taille, qui tombera à 101,8 millions de dollars en 2025, a précisé le porte-parole. Ce montant ne représente qu'une infime partie des 63 milliards de dollars de budget d'acquisition de la marine proposés par l'administration du président Joe Biden pour 2025.
Les drones maritimes militaires peuvent aller du hors-bord armé de missiles au sous-marin miniature chasseur de mines, en passant par le voilier solaire équipé de caméras d'espionnage haute définition, de capteurs sous-marins et de haut-parleurs utilisés pour lancer des avertissements aux navires ennemis.
Toutefois, lorsque la marine a déployé des drones marins pour des missions de reconnaissance ces dernières années, elle n'a pas toujours disposé de l'expertise nécessaire pour les utiliser, ont déclaré les deux sources de la marine, qui ont demandé à ne pas être nommées en raison du caractère sensible de l'affaire.
Il n'y a pas assez de marins formés au pilotage des drones ou à l'analyse des vastes quantités de données renvoyées par les caméras et les capteurs de l'engin, ont déclaré les sources.
Le porte-parole a déclaré que la marine était en train d'améliorer la collecte et l'analyse des données provenant des capteurs.
Le porte-parole du Pentagone, M. Pahon, a déclaré que le ministère de la défense s'était concentré sur l'accélération de l'innovation au cours des trois dernières années, notamment en ce qui concerne l'utilisation des drones maritimes.
Reconnaissant les difficultés budgétaires, M. Pahon a déclaré que le Pentagone utilisait des moyens novateurs pour franchir la "vallée de la mort", expression utilisée pour décrire le processus d'approbation tortueux auquel sont soumises les nouvelles inventions avant d'être achetées en grandes quantités.
REPLICATEUR
L'un des exemples cités par M. Pahon est le programme Replicator : ce projet à court terme, doté d'un budget annuel de 500 millions de dollars, est conçu pour réduire la bureaucratie et accélérer le déploiement de milliers de drones aériens et maritimes bon marché.
Ces drones seront utilisés pour faire face à la croissance rapide de la puissance aérienne et navale de la Chine dans la région Asie-Pacifique, a déclaré Mme Hicks du Pentagone lors du lancement du projet en août. Elle a précisé que Replicator était financé principalement par la réaffectation de fonds provenant du budget existant du Pentagone.
Dans le cadre de cette initiative, le Pentagone a lancé en janvier un appel d'offres auprès d'entreprises privées pour la livraison de petits drones maritimes à la marine, exigeant une capacité de production de 120 navires par an, le déploiement devant débuter en avril 2025.
Duane Fotheringham, président des systèmes sans pilote chez Huntington Ingalls Industries (HII), le plus grand constructeur naval militaire américain, a reconnu que le Pentagone et la marine avaient montré leur "intention" d'accélérer le déploiement des drones maritimes, mais il a déclaré que l'industrie souhaitait voir un financement à long terme dans le budget de la défense.
"Nous entendons le signal de la demande, mais nous devons tous travailler ensemble très étroitement pour comprendre quelle est cette demande et quand elle sera disponible", a déclaré M. Fotheringham à Reuters.
À un coût variant entre 1 et 3 millions de dollars l'unité, selon des sources de la marine et des entrepreneurs de la défense, les drones offrent un moyen relativement bon marché et rapide d'accroître la flotte de la marine, d'autant plus que plusieurs grands projets de construction navale traditionnelle - comme une nouvelle classe de frégates - accusent des années de retard.
Les États-Unis testent actuellement l'utilisation de navires-robots dans des scénarios de combat actif. Mais leur utilisation la plus immédiate concerne les missions qui sont trop coûteuses et trop nombreuses pour les flottes navales habitées.
Il s'agit notamment de la surveillance maritime, de la chasse aux mines et de la protection des infrastructures sous-marines essentielles, comme les gazoducs et les câbles de fibre optique, ont expliqué quatre entreprises de drones à l'agence Reuters.
Des essaims de petits drones marins pourraient également servir de bouclier pour des ressources précieuses avec équipage, comme les porte-avions et les sous-marins, et empêtrer les navires de transport de troupes dans le cas où la Chine tenterait d'envahir Taïwan, a déclaré Bryan Clark, conseiller de la marine sur les engins autonomes et chercheur principal à l'Hudson Institute, un groupe de réflexion dont le siège se trouve à Washington.
Bryan Clark estime que la marine dispose d'une centaine de petits drones destinés à être utilisés à la surface des océans et d'une centaine de drones sous-marins, tandis que la Chine dispose d'une force autonome de taille similaire qui se développe rapidement. Le porte-parole de la marine s'est refusé à tout commentaire sur le nombre de drones en service.
"L'Ukraine a montré l'efficacité des drones et la manière dont ils peuvent être utilisés dans les opérations actuelles", a déclaré M. Clark. "La marine américaine doit tirer les leçons de cette expérience et mettre en place des drones de combat dès maintenant.
La 5e flotte de la marine, qui opère à partir de Bahreïn, teste des navires sans pilote depuis trois ans, sous la houlette de son unité Task Force 59.
Le projet a déployé des drones de surveillance construits par des entreprises privées, y compris des start-ups, ainsi que ceux soutenus par des poids lourds de la défense tels que Lockheed Martin et HII.
"La situation en mer Rouge confère une urgence supplémentaire au travail de la Task Force 59 et nous sommes impatients de mettre en place des solutions pour aider à contrer le comportement malveillant des Houthis", a déclaré Colin Corridan, commandant de la Task Force, à Reuters.
ESSAI DE MISSILE
En octobre, la marine a procédé à son premier essai de missile réel à partir d'une vedette sans équipage dans la péninsule arabique.
Le T38 Devil Ray, construit par la société MARTAC, basée en Floride, a lancé avec succès un système de missiles miniatures pour détruire un bateau cible, un opérateur humain à terre ayant donné l'ordre, selon un communiqué et une vidéo de la marine.
Stephen Ferretti, directeur marketing de MARTAC, a transmis les questions relatives à l'opération à la marine.
L'année dernière, l'utilisation de navires sans pilote a été étendue à la 4e flotte de la marine en Amérique centrale, où ils ont été utilisés pour lutter contre le trafic d'êtres humains au large de la côte nord d'Haïti.
L'une des entreprises présentes sur place est Saildrone, une société californienne qui fabrique des navires autonomes alimentés par le vent, le soleil et le diesel, qui collectent des images et des données à l'aide de caméras et de capteurs.
Saildrone a contourné les politiques de financement de Washington. Comme l'entreprise exploite et entretient ses propres navires et qu'elle facture des frais de service pour les données collectées, la marine peut payer l'utilisation des drones sur ses dépenses d'exploitation plutôt que sur son budget d'acquisition.
Saildrone a lancé le Surveyor, son plus grand navire, qui a été conçu pour l'armée, lors d'un événement organisé en mars en présence de Lisa Franchetti, chef des opérations navales.
L'entreprise de drones, qui fournit également les garde-côtes et les services d'étude des océans, dispose d'une flotte de 130 navires et en construit plusieurs autres chaque mois, a déclaré Richard Jenkins, le fondateur de l'entreprise.
"Actuellement, nous avons du mal à répondre à la demande", a déclaré Richard Jenkins lors d'une interview accordée à Reuters. Il s'est refusé à tout commentaire sur le montant des frais facturés par Saildrone à la marine.
Ocean Aero construit le vaisseau autonome Triton, qui peut se déplacer en surface ou sous l'eau pour collecter des données et chasser les mines à l'aide de capteurs. L'entreprise, qui est soutenue par Lockheed Martin, a ouvert en octobre dernier une usine de fabrication de 63 000 pieds à Gulfport, dans le Mississippi, capable de produire 150 Tritons par an.
Lockheed Martin n'a pas répondu à une demande de commentaire.
En octobre dernier, HII a obtenu un contrat portant sur la construction de neuf petits drones sous-marins pour le programme Lionfish de la marine américaine, avec la possibilité de passer à 200 véhicules au cours des cinq prochaines années. Le contrat pourrait s'élever à 347 millions de dollars, bien que cela soit loin d'être garanti.
Le programme Lionfish - qui se concentre sur l'Indo-Pacifique, où les États-Unis rivalisent avec la Chine pour le contrôle - est basé sur le Remus 300 de HII, un drone chasseur de mines qui peut être lancé comme une torpille à partir d'un navire ou d'un sous-marin doté d'un équipage.
Ces programmes sont la preuve que le Pentagone tente d'accélérer le déploiement des drones maritimes, a déclaré le porte-parole Pahon à Reuters.
"Nous savons que nous devons continuer à pousser pour garder une longueur d'avance", a-t-il ajouté. (Reportage de Joe Brock à Singapour et de Mike Stone à Washington ; Rédaction de Daniel Flynn)
