Ces accords, qui prévoient un investissement total de 1,4 milliard de dollars, font suite à un accord similaire conclu en janvier avec le fabricant chinois de batteries CATL, une autre victoire potentielle pour Pékin dans ses efforts pour verrouiller l'approvisionnement du métal utilisé dans les véhicules électriques.
"Grâce à ces accords, notre pays sera en mesure de produire quelque 100 000 tonnes (métriques) de carbonate de lithium en 2025 dans les salines d'Uyuni, de Coipasa et de Pasto Grandes", a déclaré le ministre des hydrocarbures et de l'énergie, Franklin Molina, lors d'un événement organisé à La Paz.
Les salines emblématiques de la Bolivie abritent les plus grandes ressources de lithium au monde (21 millions de tonnes), selon l'U.S. Geological Survey, mais le pays a longtemps eu du mal à accélérer la production industrielle ou à développer des réserves commercialement viables.
Les gouvernements, les sociétés minières, les marchés des batteries et les constructeurs automobiles du monde entier, de Tesla à BMW, s'efforcent de garantir l'approvisionnement en métal, qui est nécessaire pour de nombreuses batteries utilisées pour alimenter une transition majeure vers les véhicules électriques.
M. Molina a déclaré que les investissements permettraient la construction de deux usines de traitement par extraction directe du lithium (DLE) dans les villes de Pasto Grande et Uyuni Norte, où au moins 45 000 tonnes de carbonate de lithium seraient produites par an.
L'entreprise russe Rosatom, qui a soumissionné par l'intermédiaire de son unité Uranium One Group, a confirmé la nouvelle en déclarant qu'elle investirait 600 millions de dollars dans le projet, sa première grande entreprise de lithium à l'étranger, avec une capacité annuelle prévue de 25 000 tonnes de carbonate de lithium.
"Il est possible d'augmenter la capacité en fonction des résultats des travaux d'exploration géologique", a déclaré Kirill Komarov, premier directeur général adjoint de Rosatom, dans un communiqué.
M. Molina a déclaré que Citic Guoan investirait 857 millions de dollars et envisagerait également "d'investir dans des usines de batteries et dans l'installation, éventuellement avec des études techniques, d'une usine d'assemblage de véhicules, afin de créer une véritable révolution du transport électrique".
L'accord avec Uranium One Group portait sur des études de faisabilité et de préinvestissement, a-t-il précisé, ajoutant que de nombreux tests effectués avec la technologie russe sur les plaines salées avaient montré un taux de récupération du lithium supérieur à 80 %, avec une pureté d'environ 99,5 %.
Avec la Bolivie, les pays voisins, le Chili et l'Argentine, forment ce que l'on appelle le "triangle du lithium", qui abrite le plus grand gisement de ce métal au monde. Le Chili et l'Argentine sont beaucoup plus avancés en matière de production, les projets mettant souvent des années à aboutir.
