Berkshire Hathaway, le conglomérat dirigé par Warren Buffett, s'opposera à toutes les actions en justice intentées contre son entreprise de services publics en raison des incendies de forêt, car ces affaires sont "infondées", a déclaré un haut dirigeant samedi.

Greg Abel, qui est largement reconnu comme le successeur de Buffett et le futur directeur général de Berkshire, a déclaré lors de la réunion annuelle des actionnaires de Berkshire que "tous les litiges seront contestés" en ce qui concerne PacifiCorp [PPWLO.PK].

Le mois dernier, un millier de victimes ont déposé 30 milliards de dollars de nouvelles plaintes contre PacifiCorp, l'accusant d'avoir provoqué des incendies de forêt dans l'Oregon en 2020. Ce procès vient s'ajouter aux 825 millions de dollars que PacifiCorp a déjà payés ou doit dans le cadre d'autres procès liés aux incendies de forêt.

Les activités de Berkshire dans le domaine des services publics sont apparues comme un frein potentiel aux bénéfices du conglomérat au cours de l'année écoulée. Buffett a déclaré au début de l'année que son incapacité à anticiper les évolutions défavorables dans le secteur des services publics était une "erreur coûteuse".

"Les incendies de forêt ont constitué un défi de taille, car c'est la première fois que l'on parle beaucoup de l'un de nos services publics, qui subit des pertes importantes liées aux incendies de forêt", a déclaré M. Abel.

Les services publics peuvent réduire le risque d'incendie de forêt en isolant les câbles afin de réduire le risque d'étincelles, en élaguant ou en abattant les arbres susceptibles d'entrer en contact avec les équipements électriques, en enterrant les lignes de transmission et en coupant temporairement l'électricité.

Cependant, M. Abel a déclaré que les employés des services publics n'avaient pas l'habitude de couper temporairement l'électricité pendant les tempêtes ou les incendies de forêt, et qu'il fallait que le Berkshire "change fondamentalement de culture".

"Nos employés ont travaillé incroyablement dur pour maintenir le courant jour après jour pendant les tempêtes", a déclaré M. Abel. "Malheureusement, lors des incendies de 2020, l'instinct n'était pas de couper le courant. L'instinct était de maintenir le courant pour que les casernes de pompiers des hôpitaux puissent répondre à l'appel".

En mars, les législateurs de l'Utah ont autorisé les grandes entreprises de services publics à percevoir des surtaxes auprès de leurs clients afin de créer des fonds pour les incendies de forêt, et ont plafonné la responsabilité de certaines demandes d'indemnisation, une mesure que M. Abel a qualifiée de "règle d'or".

M. Abel a indiqué que Berkshire avait commencé à dire à ses employés de couper l'électricité pendant les incendies, qu'il avait mis à jour son système pour que cela puisse être fait rapidement et qu'il continuait à investir dans l'entreprise pour réduire les risques d'incendie.

Cependant, M. Abel a déclaré que Berkshire serait "très discipliné" quant à la réalisation d'investissements supplémentaires dans les services publics. "Comme l'a dit Warren, nous ne voulons pas jeter du bon capital après du mauvais capital.