Zurich (awp) - Le chimiste Clariant a essuyé une chute des ventes mais nettement amélioré sa rentabilité opérationnelle sur les trois premiers mois de l'année. Si les baisses de prix expliquent en grande partie l'important repli, la société bâloise a été en mesure de réaliser d'importantes économies de coûts, a-t-elle indiqué mardi.

Le résultat opérationnel est ressorti en hausse de 4% à 173 millions pour une marge afférente améliorée de 3,2 points de pourcentage à 17,1%.

"Nous ne pourrons pas maintenir ces marges au cours des prochains trimestres", a toutefois prévenu le directeur général Conrad Keijzer mardi dans une téléconférence. La solide performance à ce niveau a été portée par des économies de coûts et des produits à forte marge pour l'aviation, a-t-il expliqué.

Les coûts pour les matières premières ont reculé de 12% tandis que les prix n'ont reculé que de 5%. "A l'avenir, nous essaierons de défendre nos marges avec nos prix de vente", selon le CEO.

Du côté de la demande, la situation est difficile, en particulier en Europe, qui constitue "le plus grand défi". Les stocks ont été fortement réduits et les entrepôts ne se remplissent à nouveau que très doucement, a expliqué M. Keijzer.

Les recettes ont chuté de 16% sur les trois premiers mois de l'année à 1,014 milliard de francs suisses. En monnaies locales, le repli atteint 11%, et à périmètre constant (organique), la baisse n'est plus que de 6%. La croissance en monnaies locales exclut l'Argentine et la Turquie en raison de leur hyperinflation.

Alors que les prix ont baissé de 5% et les volumes de 1%, les recettes ont souffert, encore amputées par les désinvestissements en Amérique du Nord dans le pétrole terrestre et les composés pétrochimiques quats.

"Le développement de nos volumes (-1%) est un bon indicateur de l'état actuel du marché", a indiqué le CEO, pour qui il est "trop tôt" pour déclarer que la reprise a commencé.

Les ventes sont à peu près en ligne avec les attentes du consensus AWP tandis que la rentabilité les dépasse.

Sur les trois premiers mois, les ventes de Care Chemicals ont reculé, en raison de baisse de prix. Une hausse de 2%, ou 5% à base comparable des volumes a toutefois été enregistrée. L'unité Catalysts a essuyé un léger repli des recettes en monnaies locales (-2%) et en volume, tandis que les prix étaient stables. Enfin, la troisième division Absorbents & Additives a souffert d'une base de comparaison élevée, tandis que la faible demande pesait sur les volumes.

Prévisions confirmées

Le chimiste a confirmé ses prévisions pour l'année en cours d'une croissance en monnaie locale à un chiffre, portée par les divisions Care Chemicals et Absorbents & Additives. La marge Ebitda devrait s'établir aux alentours de 15%, incluant l'acquisition de Lucas Meyer Cosmetics et la restructuration de Sunliquid. Au total 28 millions d'économies de coûts devraient pouvoir être réalisées en 2024.

En 2025, la marge Ebitda est attendue entre 17 et 18%, sous réserve d'une amélioration de la demande de 3 à 5% sur les marchés clés.

Dans l'ensemble, les analystes ont salué une solide performance, même s'il faudra encore du temps pour que Clariant récolte tous les fruits de sa transformation.

A la Bourse, l'action Clariant a terminé en hausse de 2,7% à 13,78 francs suisses, dans un SPI en recul de 0,45%.

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