Les entreprises européennes, telles que les constructeurs automobiles et les institutions financières, doivent augmenter leurs investissements dans les minéraux essentiels pour la région afin de développer des sources nationales de matières premières clés pour la transition énergétique, a déclaré le directeur d'une organisation financée par l'UE.

L'Union européenne a lancé une feuille de route ambitieuse pour accélérer la production de minéraux tels que le lithium et les terres rares nécessaires aux véhicules électriques et aux éoliennes.

"Les institutions financières n'investissent littéralement aucun capital dans le secteur", a déclaré Bernd Schaefer, PDG d'EIT RawMaterials, à Reuters.

"Nous avons également besoin d'un plus grand engagement de la part des acteurs en aval", a-t-il ajouté, faisant référence aux utilisateurs finaux des matériaux. "Il faut que cela change si nous voulons vraiment aller de l'avant et agir conformément à ce qui est stipulé dans la loi sur les matières premières essentielles (Critical Raw Materials Act, CRMA).

EIT RawMaterials contribue à la mise en œuvre d'un plan de l'UE visant à fournir les matières premières essentielles nécessaires pour atteindre l'objectif de zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2050.

Dans le cadre du CRMA, qui devrait entrer en vigueur dans les prochains mois, l'Union européenne a fixé des objectifs pour 2030 en ce qui concerne la production nationale des minéraux nécessaires à sa transition écologique : 10 % des besoins annuels seront extraits, 25 % seront recyclés et 40 % seront transformés en Europe.

La demande de 34 matières premières, dont le cuivre, le nickel et les terres rares, devrait fortement augmenter. La Commission européenne a estimé que l'UE aura besoin de 18 fois plus de lithium en 2030 qu'en 2020 et de cinq fois plus de cobalt.

Des gouvernements tels que la France, l'Allemagne et l'Italie ont lancé des fonds d'investissement nationaux qui comprennent un soutien aux projets de minerais essentiels, mais il reste encore beaucoup à faire, a déclaré M. Schaefer.

La situation en Europe contraste avec celle des États-Unis, où la loi sur la réduction de l'inflation offre 369 milliards de dollars d'allègements fiscaux sur 10 ans pour la production nationale de véhicules électriques, de batteries, d'hydrogène ou de panneaux solaires.

M. Schaefer a fait remarquer que l'entreprise allemande Vacuumschmelze (VAC) travaille avec General Motors à la construction d'une usine nord-américaine de fabrication d'aimants permanents à base de terres rares.

L'accord VAC/GM, qui aidera le constructeur automobile à atteindre ses ambitions de croissance pour les véhicules électriques, souligne la nécessité de mettre en œuvre un plan d'action de l'UE pour les aimants permanents proposé en 2021, a ajouté M. Schaefer.

"Jusqu'à présent, le plus grand producteur d'aimants du monde occidental était l'Allemagne. Dans deux ans, ce sera très probablement aux États-Unis", a-t-il déclaré.

"L'aversion au risque prévaut en Europe. Je pense que les entreprises européennes sont en phase d'apprentissage et j'ai bon espoir qu'elles se lancent dans l'aventure.

Neo Performance Materials construit une usine d'aimants permanents à base de terres rares en Estonie, qui devrait commencer à produire l'année prochaine. La société possède déjà une usine de séparation des terres rares dans le pays. (Reportage d'Eric Onstad ; Rédaction de Jan Harvey et Mark Potter)