Les producteurs de pétrole et de gaz Santos et Repsol étudient la possibilité de vendre une participation minoritaire dans des gisements de pétrole en Alaska qu'ils possèdent et développent conjointement, dans le cadre d'une transaction qui pourrait valoir environ 1 milliard de dollars, selon des personnes au fait du dossier.

Ces gisements comprennent le projet Pikka, qui est l'un des plus grands gisements de pétrole en Alaska et qui a été évalué à environ 4,5 milliards de dollars par la société de conseil Rystad Energy.

Les entreprises travaillent avec une banque d'investissement pour vendre conjointement des participations minoritaires dans Pikka, ainsi que des participations partielles dans les champs de Horseshoe et Quokka, situés dans la région du versant nord de l'Alaska, ont indiqué les sources, qui ont requis l'anonymat car les discussions sont confidentielles.

Repsol et Santos ont refusé de faire des commentaires.

Les participations sont des positions dites non opérationnelles, ce qui signifie que le propriétaire reçoit une part des recettes de la vente d'hydrocarbures sans avoir besoin d'entreprendre des forages ou de participer aux opérations. Ils sont tenus de contribuer à leur part des coûts.

L'intérêt d'un acheteur potentiel sera probablement influencé par des facteurs tels que les risques juridiques et environnementaux, ont indiqué les sources, tout en précisant qu'un accord n'était pas garanti.

Des actions en justice sont en cours concernant l'accès aux routes d'un champ pétrolifère voisin de Pikka, appartenant à une unité de ConocoPhillips, le plus grand exploitant de la pente nord.

Les projets du versant nord se sont également heurtés à une forte opposition de la part des résidents autochtones et des groupes de protection de la nature, qui ont tenté de bloquer le projet Willow de Conoco, sans succès.

"En termes d'acheteur potentiel (pour Pikka), il serait très difficile d'attirer un acheteur autre que ConocoPhillips à l'heure actuelle", a déclaré Atul Raina, vice-président de l'analyse des fusions et acquisitions en amont chez Rystad. D'autres grands opérateurs de la région se concentrent sur des actifs déjà développés et produisant du pétrole, a ajouté M. Raina.

Conoco avait déjà eu des pourparlers pour acquérir une participation de 15 % dans Pikka lorsqu'il était contrôlé par Oil Search, une société énergétique australienne qui a été rachetée par Santos pour 6 milliards de dollars en 2021.

Ces premiers pourparlers ont pris fin parce qu'Oil Search a refusé de renoncer à ses droits d'opérateur. Il n'est pas certain que Conoco soit intéressé par les participations dans les champs pétrolifères de l'Alaska qui sont actuellement en vente.

Conoco s'est refusé à tout commentaire.

Le projet Pikka a d'abord eu du mal à décoller, en raison des difficultés techniques liées à l'exploitation en Alaska, mais il a finalement été autorisé en 2022. Santos a déclaré le mois dernier qu'elle restait sur la bonne voie pour mettre le champ en production en 2026. (Reportage de Shariq Khan et David French à New York ; Rédaction de Bill Berkrot et Christopher Cushing)