Toyota a lancé jeudi un projet pilote de transport public avec neuf camionnettes Hilux Revo entièrement électriques en Thaïlande, un marché clé de l'Asie du Sud-Est pour les véhicules électriques, où les acteurs chinois remettent en cause la domination des constructeurs automobiles japonais.

"Les Revo à batterie EV ont été transformées en song-taews pour les transports publics", a déclaré jeudi le vice-président exécutif de Toyota Motor Thailand, Surapoom Udomwong, en faisant référence aux camionnettes qui ont été réaffectées aux transports publics.

Un cortège de camionnettes électriques Toyota a traversé la ville balnéaire thaïlandaise de Pattaya, à quelque 100 km à l'est de Bangkok, où les véhicules ont été déployés pour les transports en commun à itinéraire fixe.

L'implantation du premier constructeur automobile mondial en Thaïlande intervient alors que les marques chinoises de véhicules électriques font des incursions dans le principal centre d'assemblage et d'exportation d'automobiles de la région.

Les constructeurs automobiles japonais, tels que Toyota Motors, Honda Motors et Isuzu Motors, dominent depuis des décennies le secteur automobile thaïlandais.

Mais les subventions gouvernementales et les incitations fiscales ont entraîné une vague d'investissements de la part de la Chine, dont les constructeurs de véhicules électriques se sont engagés à investir plus de 1,44 milliard de dollars en Thaïlande.

Chery Automobile serait la huitième marque chinoise à investir dans le pays, après BYD, l'entreprise publique Changan Automobile et Great Wall Motors, a déclaré le gouvernement cette semaine.

Toyota, qui contrôle environ un tiers du marché thaïlandais, livrera une douzaine de camionnettes électriques à Pattaya.

"C'est un jour mémorable", a déclaré le maire de la ville, Poramet Ngampichet. "Pattaya est une ville touristique majeure pour la Thaïlande et il est donc important de réduire la pollution.

Poramet a déclaré qu'il espérait convertir l'ensemble de la flotte de Pattaya, soit 700 song-taews, en VE.

Toyota a déjà annoncé son intention de produire en masse le pick-up Hilux à batterie d'ici à 2025, mais n'a pas précisé où il serait fabriqué.

Les camionnettes sont populaires en Thaïlande, où elles représentent environ la moitié des ventes de véhicules.

Isuzu prévoit d'installer une usine en Thaïlande pour fabriquer la version électrique de son pick-up D-MAX, avec des projets de ventes nationales et d'exportations, selon le gouvernement thaïlandais.