La Cour suprême des États-Unis s'est prononcée jeudi en faveur d'un producteur de musique de Miami dans le cadre d'un litige avec Warner Music au sujet d'une chanson du rappeur Flo Rida, résolvant ainsi un différend sur le délai de réclamation de dommages-intérêts dans les affaires de droits d'auteur.

L'arrêt 6-3, rédigé par la juge libérale Elena Kagan, a confirmé la décision d'un tribunal inférieur qui a favorisé le producteur Sherman Nealy, qui a poursuivi une filiale de Warner et d'autres personnes devant un tribunal fédéral de Floride en 2018.

Nealy a déclaré que son label Music Specialist détenait les droits sur la chanson de danse électronique "Jam the Box" de Tony Butler, également connu sous le nom de Pretty Tony. L'artiste de Warner Flo Rida, dont le nom de famille est Tramar Dillard, a incorporé des éléments de "Jam the Box" dans sa chanson de 2008 "In the Ayer".

Nealy a poursuivi la société d'édition musicale Warner Chappell et d'autres, arguant qu'ils avaient pris une licence non valable pour "Jam the Box" de Butler, son ancien partenaire commercial, alors que Nealy était incarcéré pour distribution de cocaïne. Le producteur a demandé des dommages-intérêts pour une prétendue violation de droits d'auteur remontant à 2008.

Un juge fédéral a décidé que Nealy ne pouvait obtenir de dommages-intérêts que pour les infractions commises au cours des trois années précédant l'introduction de l'action en justice, en vertu du délai de prescription américain applicable à l'introduction d'une action en contrefaçon de droits d'auteur après la découverte d'une réclamation. La 11e cour d'appel du circuit d'Atlanta a infirmé cette décision et déclaré qu'il n'y avait "pas d'obstacle à l'obtention de dommages-intérêts dans le cadre d'une action intentée en temps utile".

La Cour suprême a confirmé jeudi la décision de la 11e cour d'appel.

"La loi sur le droit d'auteur (Copyright Act) permet à un titulaire de droits d'auteur de percevoir des dommages-intérêts pour toute plainte déposée dans les délais", a écrit Mme Kagan, faisant référence à la loi fédérale de 1976 en cause dans cette affaire.

Lors des plaidoiries de la Cour suprême en février, certains juges ont indiqué qu'ils ne pouvaient pas statuer sur cette affaire avant d'avoir réexaminé la question de la prescription dans le cadre d'un autre litige dont ils sont saisis. Les juges sont actuellement en train de délibérer sur la question de la "règle de la découverte" dans le cadre d'un litige sur les droits d'auteur entre Hearst Newspapers et le photographe Antonio Martinelli.

"Ce qui me préoccupe, c'est qu'on nous demande de trancher une question qui pourrait être éliminée en fonction d'une décision ultérieure" sur l'application de la "règle de la découverte", a déclaré le juge conservateur Samuel Alito au cours des plaidoiries.

Le juge conservateur Neil Gorsuch a fait écho aux déclarations d'Alito dans une opinion dissidente jeudi, à laquelle se sont joints Alito et le juge Clarence Thomas.