Par Francesco Canepa
Mais cela les empêche de dormir car ces monnaies privées menacent leur contrôle du système bancaire et de la masse monétaire, ce qui pourrait compromettre les politiques monétaires qu'ils utilisent pour gérer l'inflation.
Le bitcoin ayant franchi le seuil des 8 000 dollars pour la première fois cette semaine, après avoir grimpé de 50 % en huit jours, les banques centrales craignent également d'être tenues pour responsables en cas d'effondrement du marché.
C'est pourquoi plusieurs banques centrales préconisent des réglementations pour imposer un contrôle. D'autres examinent même l'opportunité d'introduire leur propre monnaie numérique et testent des plateformes de paiement.
"Le problème avec le bitcoin est qu'il pourrait facilement exploser et les banques centrales pourraient alors être accusées de ne rien faire", a déclaré à Reuters Ewald Nowotny, responsable de la politique de la Banque centrale européenne.
"Nous essayons donc de comprendre si l'activité des banques en relation avec le commerce des cryptomonnaies doit être mieux réglementée."
Le marché mondial des cryptomonnaies vaut 245 milliards de dollars, ce qui est minuscule comparé aux bilans de plus de mille milliards de dollars de la Banque du Japon, de la Réserve fédérale américaine ou de la BCE.
Ces institutions émettent des yens, des dollars américains et des euros, à la fois en créant des espèces physiques ou en créditant les comptes des banques, comme c'est le cas avec leurs programmes d'achat d'obligations.
Les cryptomonnaies, en revanche, ne sont pas centralisées. Elles ne passent pas par les banques réglementées et les systèmes de paiement traditionnels. Au lieu de cela, elles utilisent souvent la blockchain, un registre en ligne des transactions qui est maintenu par un réseau d'ordinateurs anonymes sur Internet.
Cette situation a suscité des inquiétudes quant à leur vulnérabilité face aux pirates informatiques, comme l'ont souligné une vingtaine d'incidents ces derniers mois, et à leur utilisation pour financer la criminalité.
Les détenteurs de cryptomonnaies ont également une créance sur une entité privée, plutôt que publique, qui pourrait faire faillite ou cesser de fonctionner.
Pour ces raisons, et compte tenu de leur faible adoption par les détaillants, les banques centrales ont rejeté les cryptomonnaies comme des marchandises risquées n'ayant aucune incidence sur l'économie réelle.
"Le bitcoin est une sorte de tulipe", a déclaré en septembre le vice-président de la BCE, Vitor Constancio, en le comparant à la bulle commerciale néerlandaise du XVIIe siècle. "C'est un instrument de spéculation."
TENDANCE LÉGALE
La Chine et la Corée du Sud, où la spéculation sur les cryptomonnaies est populaire, ont interdit les levées de fonds par le biais de lancements de jetons, par lesquels une nouvelle cryptomonnaie est vendue pour financer le développement d'un produit.
La banque centrale de Russie a déclaré qu'elle bloquerait les sites web vendant du bitcoin et ses rivaux, tandis que la BCE a déclaré l'année dernière aux législateurs de l'Union européenne "qu'ils ne devraient pas chercher... à promouvoir l'utilisation des monnaies virtuelles" car celles-ci pourraient "en principe affecter le contrôle des banques centrales sur l'offre de monnaie" et l'inflation.
Le Japon a approuvé plusieurs sociétés en tant qu'opérateurs de bourses de cryptomonnaies, mais a exigé qu'elles s'enregistrent auprès du gouvernement.
La BCE, la Banque du Japon et la Bundesbank d'Allemagne testent déjà la blockchain, admettant qu'elle pourrait être utilisée à l'avenir pour le règlement des paiements.
L'année dernière, la Banque du Japon a créé une section chargée des technologies financières afin de proposer des conseils aux banques à la recherche de nouvelles opportunités commerciales.
s'est associée à la BCE pour étudier la technologie des registres distribués (DLT) comme la blockchain. Ils ont conclu que la blockchain n'était pas suffisamment mature pour alimenter les plus grands systèmes de paiement du monde.
LUKEWARM
Les banques commerciales se sont jusqu'à présent montrées tièdes à l'égard des monnaies numériques existantes.
Mais comme les paiements électroniques supplantent déjà l'argent liquide, elles sont attentives au risque de perdre des affaires si leurs clients décidaient de les adopter.
C'est pourquoi le géant bancaire suisse UBS est à la tête d'un consortium de six banques qui tente de créer son propre équivalent en monnaie numérique de chacune des principales devises soutenues par les banques centrales.
Cela permettrait aux marchés financiers d'effectuer des paiements et de régler des transactions plus rapidement.
Cela présente des risques pour les banquiers centraux, en tant que gardiens du système bancaire et de paiement.
"(Nous pourrions) nous réveiller un jour et constater que la plupart des grandes banques ont été éviscérées et que la majeure partie de cette activité s'est déplacée ailleurs", a déclaré James Bullard, président de la Fed de Saint-Louis, dans une récente interview à Reuters.
Cela pourrait conduire à une crise financière si les régulateurs perdaient de vue cette activité, a-t-il ajouté.
Certaines banques centrales, comme la Riksbank de Suède et la Banque d'Angleterre, étudient également les avantages de l'introduction de leur propre monnaie numérique.
Les détenteurs auraient une créance directe sur la banque centrale, comme avec les billets de banque, mais sans l'inconvénient de stocker de grandes quantités d'argent liquide.
En Suède, où la plupart des paiements de détail sont électroniques, la Riksbank a déclaré qu'elle étudiait la possibilité de créer une e-krona pour les petits paiements entre consommateurs, entreprises et autorités.
"Une e-krona donnerait au grand public l'accès à un complément numérique aux espèces garanti par l'État et plusieurs fournisseurs de services de paiement pourraient se connecter au système e-krona", a déclaré la Riksbank.
Une monnaie numérique de banque centrale (CBDC) pourrait également modifier la manière dont la politique monétaire est menée en permettant aux banques centrales d'injecter des liquidités directement dans l'économie réelle, en contournant le secteur financier, si elles veulent stimuler l'inflation.
Cela pourrait contribuer à rendre la politique monétaire plus efficace, selon une étude réalisée par des économistes de la Banque d'Angleterre.
Mais cela pourrait également s'avérer risqué si les déposants étaient tentés de convertir leurs dépôts bancaires en monnaie de banque centrale lors d'une crise bancaire, accélérant ainsi une éventuelle ruée sur les banques commerciales.
Un haut responsable de la Banque du Japon (BOJ) a déclaré mercredi que, bien que la technologie révolutionne le secteur bancaire, les monnaies numériques ne remplaceront pas l'argent physique de sitôt.
"C'est trop loin", a déclaré Hiromi Yamaoka, chef du département des systèmes de paiement et de règlement de la BOJ, en marge d'un forum sur l'innovation financière organisé par Thomson Reuters.
"Cela changerait trop radicalement le système bancaire".
