GAZA, 20 novembre (Reuters) - Mohamed Deïf, chef de la branche armée du Hamas, a invité mardi ses hommes à poursuivre leur combat contre l'armée israélienne et leur a promis la victoire.

Ennemi numéro un de l'Etat hébreu depuis une vingtaine d'année, cet artificier âgé de 52 ans est tenu responsable d'attentats qui ont fait des dizaines de victimes en Israël.

Les juifs, dit-il dans un enregistrement sonore diffusé mardi, "n'ont pas droit à un seul centimètre carré" de la Palestine.

"L'offensive terrestre dont ils nous menacent serait le meilleur espoir pour nous de libérer les prisonniers" palestiniens détenus en Israël, poursuit le cofondateur des Brigades Ezzedine al Kassam, reprenant l'une des principales revendications du Hamas.

Mohamed Deïf, considéré comme le concepteur des roquettes Kassam qui s'abattent depuis des années dans le sud d'Israël, indique en outre que ses hommes, désormais mieux armés, répondent à de nouvelles "règles d'engagement" avec les forces israéliennes.

L'amélioration des capacités militaires du mouvement, souligne-t-il, a "demandé des années depuis la dernière guerre et marque le début de la libération".

Les brigades Ezzedine al Kassam ont tiré près d'un millier de roquettes et d'obus de mortier en direction de l'Etat hébreu au cours des sept derniers jours. Plusieurs missiles Fajr-5 de conception iranienne ont par ailleurs visé Jérusalem et Tel Aviv, et une roquette M75, qui serait fabriquée à Gaza, s'est abattue mardi dans une zone inhabitée de la Ville-Sainte.

Mohamed Deïf, qui a lui-même échappé à deux tentatives d'"assassinat ciblé" au moins, affirme en outre que Tsahal a commis une erreur "insensée", en tuant son adjoint Ahmed al Djabari, chef opérationnel du mouvement, au premier jour de l'opération "Pilier de défense".

"L'ennemi payera chèrement ce crime ignoble", promet-il. (Nidal al Mughrabi, Jean-Philippe Lefief pour le service français)