Les 600 monnaies virtuelles du monde sont minuscules, le bitcoin représentant à lui seul 90 % d'un secteur de 7 milliards de dollars, à comparer à un chiffre d'affaires quotidien d'environ 5 000 milliards de dollars sur les marchés des changes mondiaux.

Les monnaies virtuelles sont échangées en ligne et ne sont pas soutenues par une banque centrale. L'effondrement de la bourse de bitcoins Mt. Gox il y a deux ans a suscité des inquiétudes quant à la protection des consommateurs dans un secteur expérimental largement autorégulé.

Après les attentats de Paris en novembre dernier, les responsables politiques veulent également s'assurer que les monnaies virtuelles ne servent pas à financer le terrorisme.

La Commission européenne a le pouvoir de proposer des règles à l'échelle de l'Union, mais l'un de ses hauts responsables des services financiers, Olivier Salles, a déclaré qu'il se concentrait sur la surveillance plutôt que sur la proposition de nouvelles règles.

"Il est facile d'échouer quand on réglemente, on peut être trop tôt et trop tard. Du point de vue de la Commission européenne, nous sommes davantage du côté de la surveillance", a déclaré M. Salles lors d'une audition sur les monnaies virtuelles au Parlement européen.

"Nous voulons mieux comprendre ce qui se passe", a ajouté M. Salles.

L'exécutif européen examine des options pour prévenir des activités comme le blanchiment d'argent, mais "nous ne sommes pas pressés" de réglementer les produits financiers liés aux monnaies virtuelles, a-t-il ajouté.

Sean Ennis, économiste au sein du club des nations riches de l'OCDE, a déclaré que l'UE pourrait tirer des leçons de la manière dont la Grande-Bretagne a maintenu des exigences réglementaires plus faibles pour les prêts entre particuliers, permettant au secteur naissant d'innover et de se développer beaucoup plus rapidement que dans le reste de l'Europe.

"Je suis très modeste quant au potentiel de réglementation", a déclaré M. Ennis, faisant écho au premier document du Fonds monétaire international sur les monnaies virtuelles publié la semaine dernière.

Selon ce document, les réponses réglementaires doivent être en adéquation avec les risques et ne pas étouffer l'innovation.

Les décideurs politiques s'intéressent à la technologie sous-jacente aux monnaies, connue sous le nom de blockchain, qui pourrait bouleverser le système de paiement.

Jakob von Weizsaecker, député du centre de l'Allemagne au Parlement européen, a déclaré que les régulateurs devaient mieux comprendre la blockchain avant que son utilisation ne devienne plus courante.

Il rédige actuellement un rapport sur les monnaies virtuelles, que la Commission étudiera, et a déclaré qu'il était probablement préférable de procéder à une surveillance préventive plutôt qu'à une réglementation immédiate.

Les transactions en bitcoin sont dominées par une vingtaine de sociétés, a déclaré Jeremy Millar, du cabinet de conseil en technologie Magister Advisors.

"Elles investissent des capitaux réglementaires, elles sont déjà enregistrées auprès des régulateurs, dans l'ensemble. Si les entreprises et les activités sont déjà réglementées, je ne vois pas ce que cela signifie de réglementer la technologie", a déclaré M. Millar.

L'Union européenne doit dévoiler le mois prochain des mesures visant à lutter contre le financement du terrorisme.