Pour le meilleur ou pour le pire, les employeurs du secteur privé ont presque entièrement remplacé la bonne vieille pension à prestations définies par le compte 401(k) au cours des dernières décennies. Tous les travailleurs ne bénéficiaient pas de pensions traditionnelles, même dans leurs meilleures années, mais ceux qui en avaient bénéficiaient d'une participation automatique, d'une gestion professionnelle des investissements et d'un flux de revenus garanti à vie lorsqu'ils prenaient leur retraite. Avec un 401(k), vous disposez d'un compte de retraite à imposition différée, géré par l'employeur, qui vous permet d'investir une partie de votre salaire dans une variété de fonds communs de placement. Le risque et la responsabilité vous incombent, et transformer ce que vous avez épargné en revenu est un défi.
Les améliorations les plus significatives apportées à ces plans au cours des deux dernières décennies ont consisté à ajouter des processus et des prises de décision plus automatiques. Depuis l'adoption par le Congrès américain de la loi de 2006 sur la protection des pensions, la majorité des promoteurs de régimes ont rendu l'affiliation automatique pour les travailleurs lorsqu'ils commencent un nouvel emploi. Une autre amélioration est la prédominance des fonds à date cible, qui ajustent automatiquement la répartition des actions et des titres à revenu fixe à l'approche de la retraite.
Ces changements ont amélioré le comportement des investisseurs. Vanguard a publié cette semaine son rapport annuel sur les tendances en matière de plans d'investissement sur le lieu de travail, basé sur les données de 5 millions de travailleurs participant aux plans gérés par la société. Ce rapport révèle que 59 % des régimes ont proposé l'inscription automatique l'année dernière, ce qui constitue un record. Le pourcentage d'employés participant à des plans s'élevait à 82 %, un chiffre qui s'est amélioré par rapport aux 75 % de 2013.
Presque tous les régimes étudiés (96 %) proposaient des fonds à date cible, et 83 % des participants les ont utilisés. Il est impressionnant de constater que 70 % des investisseurs à date cible ont investi la totalité de leur compte dans un seul fonds à date cible, ce qui signifie que leurs portefeuilles sont en pilotage automatique, ce qui permet d'éviter la pratique néfaste consistant à négocier de manière réactive aux nouvelles économiques. Vanguard a indiqué que seulement 1 % des investisseurs ayant investi exclusivement dans un seul fonds à date cible ont effectué des transactions l'année dernière.
De nombreux plans ont également adopté l'auto-escalade, une fonction qui augmente automatiquement les cotisations des travailleurs chaque année. Le rapport indique que les taux de report moyens des participants aux plans 401(k) ont atteint un niveau record de 7,4 % l'année dernière, et que les taux d'épargne totaux ont atteint un niveau record de 11,7 %, si l'on tient compte des contributions des employeurs.
NÉCESSAIRE : UNE COUVERTURE PLUS LARGE, DE MEILLEURES PROTECTIONS
C'est la bonne nouvelle. Le revers de la médaille est un énorme problème de couverture. Seule la moitié environ des travailleurs américains du secteur privé sont couverts par un régime professionnel à un moment donné, et la plupart d'entre eux travaillent dans de grandes entreprises qui ont tendance à proposer des régimes bien gérés et peu coûteux, ce qui permet aux épargnants de conserver plus d'argent dans leurs poches.
De plus, la valeur des deux principales incitations à l'épargne est déséquilibrée en faveur des travailleurs aux revenus les plus élevés. La première est la possibilité de reporter l'impôt sur le revenu sur les cotisations - une étude publiée au début de cette année a révélé que 59 % des reports d'impôt profitent au cinquième des revenus les plus élevés, contre seulement 3,7 % pour les 40 % des revenus les plus faibles. Un autre avantage est l'abondement de l'employeur. Une étude menée par Vanguard a révélé que près de la moitié des sommes versées par les promoteurs de plans aux comptes 401(k) des salariés vont aux 20 % de salariés les mieux rémunérés, ce qui aggrave les inégalités salariales.
Ces incitations faussées sont l'une des raisons pour lesquelles la quasi-totalité de l'épargne est accumulée par les hauts revenus - et elles contribuent à expliquer les écarts importants en matière d'épargne selon la race et l'origine ethnique. Les ménages noirs ne détiennent que 14 % de l'épargne des ménages blancs, et les ménages hispaniques seulement 20 %.
D'autres améliorations sont en cours. À partir de 2027, les travailleurs à faibles revenus pourront bénéficier d'une contribution équivalente de l'État à leur épargne dans le cadre d'un plan d'épargne-retraite sur le lieu de travail ou d'un compte de retraite individuel. La loi Secure 2.0 adoptée en 2022 a transformé un crédit d'épargne existant en un abondement remboursable de 50 % jusqu'à 1 000 dollars, qui sera déposé directement sur le compte de l'épargnant.
Secure 2.0 comprend également plusieurs changements dans le traitement des 401(k) orphelins qui sont abandonnés lorsque les travailleurs changent d'emploi. Ce n'est pas un mince problème - une étude a estimé qu'environ 1,65 trillion de dollars se trouvent sur des comptes abandonnés, ce qui représente l'épargne de 30 millions de travailleurs.
Mais le changement le plus important consisterait à étendre les protections juridiques prévues par les plans d'entreprise aux fonds que vous transférez dans des IRA lorsque vous prenez votre retraite. La loi fédérale prévoit des protections fiduciaires pour l'argent que vous épargnez sur votre lieu de travail, c'est-à-dire que le promoteur du plan doit agir dans votre intérêt.
Le ministère américain du travail a récemment finalisé une règle qui exige que davantage de professionnels de la finance agissent en tant que fiduciaires lorsqu'ils conseillent les gens sur les investissements qui sont transférés des plans de travail vers les IRA. Une réglementation sur l'intérêt supérieur adoptée en 2019 par la Securities and Exchange Commission des États-Unis couvre déjà les investissements dans les titres de détail ; cette nouvelle règle couvrirait les investissements dans les matières premières, l'immobilier et les rentes offertes par les compagnies d'assurance.
À l'avenir, le grand défi sera d'améliorer la couverture. Il ne fait aucun doute que les retenues salariales automatiques, associées à un abondement de l'employeur, constituent le moyen le plus efficace d'épargner en vue de la retraite. Dix-sept États américains ont créé des programmes d'auto-IRA pour inscrire les salariés qui ne bénéficient pas d'une couverture sur leur lieu de travail, et des idées similaires ont été proposées au niveau fédéral - jusqu'à présent, sans effet.
Une solution fédérale plus audacieuse consisterait à étendre les prestations de sécurité sociale, en mettant l'accent sur les travailleurs à revenus moyens et faibles. La question est de savoir si nous avons la volonté politique d'y parvenir.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (Rédaction : Mark Miller ; édition : Matthew Lewis)
