Les entreprises américaines de fusées sont confrontées à la tâche colossale de transporter des centaines de satellites dans l'espace au cours des prochaines années, car les sanctions mettent sur la touche l'industrie russe des lancements spatiaux.
SpaceX, Astra Space et Rocket Lab USA font partie d'une poignée d'entreprises américaines censées combler le vide, mais les responsables de l'industrie doutent de leur capacité à monter rapidement en puissance.
Alors que la course entre les entreprises, dont le Starlink de SpaceX, propriété d'Elon Musk, et le projet Kuiper d'Amazon.com Inc, pour la construction de constellations de satellites géants destinés à diffuser l'Internet à large bande depuis l'espace s'intensifie, la demande de lancements devrait monter en flèche.
Plus de 800 satellites de moins de 100 kilogrammes devraient être mis en orbite rien que cette année, soit près du double du nombre de lancements en 2021, selon les données de l'agrégateur de services de lancement Precious Payload.
Les lancements de petits satellites devraient doubler en 2022 :
Et comme le projet Kuiper absorbera une capacité importante au cours des prochaines années, les analystes s'attendent à ce que l'industrie soit confrontée à certains retards liés aux lancements.
"En 2024, 2025, lorsque toutes ces méga-constellations auront besoin d'un lancement, il y aura un vrai problème", a déclaré à Reuters le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, faisant référence aux réseaux de satellites de communication construits par SpaceX, AST Spacemobile et OneWeb.
Rocket Lab fait partie d'une nouvelle race d'entreprises qui construisent des systèmes de propulsion miniaturisés afin de profiter d'une augmentation exponentielle de la demande pour placer des satellites compacts sur l'orbite dite basse.
En 2021, les satellites lancés par OneWeb et SpaceX représentaient le lancement d'environ trois quarts des petits satellites, selon la société d'analyse de l'industrie BryceTech.
Pourtant, la Russie a conservé une part de 16 % du marché mondial des lancements au cours des cinq dernières années, selon les bases de données historiques.
Part de marché de la Russie au cours des cinq dernières années :
Sa part était en fait plus importante, étant donné que les fusées Soyouz étaient également lancées dans le cadre d'une coentreprise franco-russe, Starsem, qui a été suspendue depuis.
Environ deux tiers des lancements de Soyouz étaient commerciaux ou en soutien à la Station spatiale internationale (ISS), tandis que le reste était destiné aux clients nationaux de la Russie, selon Caleb Henry, analyste de Quilty Analytics.
Si l'accès aux capacités de la Russie est perdu en raison des sanctions occidentales imposées au pays pour son invasion de l'Ukraine, les entreprises d'Europe et des États-Unis devront rapidement intervenir pour répondre à la demande.
Toutefois, cela pourrait ne pas être si facile, étant donné les complexités et les défis liés à la construction et au lancement de nouvelles fusées.
"Il est toujours possible que de nouveaux véhicules soient mis en ligne plus rapidement, grâce à l'amélioration des techniques de fabrication, mais les précédents suggèrent qu'il sera difficile d'atteindre des cadences de lancement élevées au cours des prochaines années", a déclaré l'analyste Henry.
Beck, de Rocket Lab, a déclaré que la crise des lancements s'appliquerait également aux petits satellites utilisés pour prendre des images de la Terre et mener des observations scientifiques, qui partagent généralement un trajet vers l'orbite sur une fusée avec d'autres satellites.
LANCEMENT CRUCH
Les retards de lancement peuvent affecter les entreprises d'Internet par satellite de multiples façons. Elles risquent de perdre leurs droits de lancement si elles ne respectent pas un délai imposé par la FCC, tandis que certaines entreprises ne verront pas de retour sur investissement si leur satellite n'est pas en orbite.
United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing Co et Lockheed Martin, est sur le point de remplacer ses moteurs russes par ceux fabriqués par Blue Origin, soutenu par Jeff Bezos. Les sociétés de lancement occidentales ont encore un long chemin à parcourir.
Toutefois, les contrats de lancement en masse d'Amazon pour le projet Kuiper peuvent inciter les fabricants de fusées à accélérer la production, selon les experts du secteur.
Le lanceur Starship de SpaceX devrait entrer en production de masse plus tôt et les analystes s'attendent à ce qu'il réponde à une certaine demande. La société lance également des satellites pour Starlink et l'exploite.
"À plus long terme, les contraintes de lancement peuvent être allégées par Starship. Starship pourrait écraser les prix sur le marché commercial si Elon le veut, mais ma prédiction est qu'il est beaucoup plus concentré sur l'envoi d'humains sur Mars", a déclaré Edison Yu, analyste de la Deutsche Bank.
Yu a ajouté que les "nouvelles entreprises spatiales" telles que SpaceX, Rocket Lab et Astra Space sont les gagnantes lorsque la demande augmente et que les fabricants de satellites du monde entier ne dépendent plus de la fusée russe Soyouz.
Plus tôt cette année, OneWeb a décidé d'abandonner les services de lancement russes et a signé un accord avec son rival SpaceX pour mettre ses satellites en orbite.
