Les investisseurs sont attirés par l'espoir que ces "offres initiales de pièces de monnaie" égalent ou dépassent les performances de la première monnaie numérique, le bitcoin.
Pour les vendeurs, l'intérêt de vendre leurs propres monnaies, ou jetons, pour lever des fonds est énorme. Il n'y a pas de paperasse à remplir comme dans le cas d'une vente publique de titres.
Cependant, l'absence de surveillance réglementaire fait naître des signaux d'alarme chez certains experts du marché et avocats spécialisés dans les technologies financières, dont certains remettent même en question la légalité des jetons.
Joe Zhou affirme qu'il n'a eu besoin que de 58 secondes pour vendre suffisamment de jetons pour atteindre l'objectif de collecte de fonds d'environ 5,5 millions de dollars pour FirstBlood, le site de jeux en ligne qu'il a cofondé.
"Nous nous attendions à ce que la vente dure un mois et nous avons même accordé des réductions aux participants parce que nous n'étions pas sûrs de la façon dont cela allait se passer", a déclaré M. Zhou.
Les jetons vendus par FirstBlood, comme ceux vendus par d'autres entreprises, sont la monnaie nécessaire pour jouer à des jeux sur la plateforme, par exemple, ou pour réclamer des récompenses pour des parrainages.
Pour FirstBlood, l'avantage de disposer de sa propre monnaie est de donner aux joueurs un contrôle total sur leurs fonds, sans intermédiaires tels que les banques, et avec des fonctions de cryptage protégeant contre les piratages.
Les transactions sont comptabilisées à l'aide de la blockchain, un registre des transactions qui est apparu pour la première fois comme le logiciel à la base du bitcoin et qui est maintenu par un réseau d'ordinateurs sur Internet. La blockchain a gagné en popularité à la fois à Wall Bourse et à Main Bourse, encouragée par la capacité de cette technologie à enregistrer et à suivre le mouvement des actifs.
Les entreprises qui lèvent des capitaux par la vente de jetons opèrent toutes dans l'espace blockchain.
Le marché est encore minuscule, mais il se développe à un rythme effréné. Environ 225 millions de dollars ont été levés jusqu'à présent cette année dans 40 offres initiales de pièces de monnaie (ICO), contre seulement 9,8 millions de dollars en 2015, selon les données du cabinet de recherche sur les crypto-monnaies Smith + Crown.
LES ICO SONT-ELLES LÉGALES ?
Une croissance aussi rapide s'accompagne de fluctuations sauvages des prix des devises échangées sur les bourses d'actifs numériques telles que Bittrex, et les investisseurs n'ont aucun recours ni moyen de récupérer le capital perdu.
Les investisseurs n'ont aucun recours ni aucun moyen de récupérer le capital perdu. "Ce que les gens vendent en réalité, ce sont des jetons Internet qui n'ont aucune valeur, aucune signification juridique et qui ne représentent aucun actif", a déclaré Preston Byrne, directeur de l'exploitation et avocat général chez Monax Industries, une entreprise technologique qui a développé une plateforme basée sur des transactions auto-exécutées appelées contrats intelligents.
Certains acteurs du marché affirment que les ICO pourraient être illégales car les entreprises vendent des jetons qui peuvent être considérés comme des titres, qui relèvent de la compétence de la Securities and Exchange Commission.
La SEC a refusé de commenter.
"Proposer des pièces de monnaie à des investisseurs particuliers en tant qu'investissement, puis exploiter le système sans enregistrement, est probablement contraire à la loi", a déclaré Byrne.
Zhou, de First Blood, ne veut pas appeler l'offre de pièces de monnaie de la société une ICO, mais préfère l'appeler une "prévente ou une vente de foule".
Lewis Cohen, associé du cabinet juridique Hogan Lovells à New York, a déclaré que si l'émetteur du jeton avait l'intention de lever des fonds auprès d'autres personnes à des fins d'investissement, les pièces vendues pourraient être considérées comme une valeur mobilière.
M. Cohen pense que la SEC peut enquêter sur les ICO de son propre chef, mais il a ajouté que tant qu'il n'y a pas d'inquiétude quant à la perte d'argent substantiel par un investisseur, la SEC semble adopter une approche non interventionniste.
Pour décider si la vente d'une pièce de monnaie est légale, Peter Van Valkenburgh, directeur de la recherche du groupe de défense des crypto-monnaies Coin Center à Washington, a déclaré qu'il est important de déterminer si le jeton a une application utile, autre que l'investissement.
"La SEC a une politique de longue date de ne pas réglementer les titres que les gens achètent et vendent pour les utiliser", a déclaré Van Valkenburgh.
Il a cité les parts de coopératives immobilières à New York qui sont achetées par des personnes qui prévoient de vivre dans l'appartement que les parts représentent. La vente de parts dans les coopératives n'est pas réglementée par la SEC.
"Les coopératives peuvent donc être similaires au contexte de l'informatique décentralisée", a déclaré Van Valkenburgh. "Vous pouvez acheter le jeton parce que le prix peut augmenter, mais vous l'achetez aussi parce qu'il a une utilité".
Ces jetons, dont les ventes sont annoncées dans différents forums et pages de discussion sur les cyrpto-monnaies, sont principalement achetés par des passionnés de technologie, des développeurs de logiciels, ainsi que des investisseurs institutionnels et particuliers.
"La confiance est le plus grand facteur dans les ICO", a déclaré Jani Valjavec, directeur de la technologie et du commerce, chez ICONOMI, qui a levé plus de 10 millions de dollars dans une vente de pièces cette année.
"Les gens se demanderont toujours : Est-ce que ces gars-là sont réels ? Vont-ils s'enfuir ?"
DE FORTES VARIATIONS DE PRIX
La volatilité des jetons émis suscite également des inquiétudes.
Les données de Smith + Crown ont montré que la majeure partie des nouvelles monnaies, lancées cette année, ont généralement chuté après avoir été négociées sur une bourse après leur ICO.
Sur les 28 start-ups qui ont émis des jetons en 2016, environ deux tiers ont vu la valeur de leurs monnaies tomber en dessous de leur prix initial lors de la vente de pièces, a déclaré Matt Chwierut, directeur de recherche de Smith + Crown.
Les marchés des crypto-monnaies sont notoirement volatils, avec de grandes variations de prix au cours des jours, a déclaré Chwierut. "Ce n'est pas un marché pour les âmes sensibles".
Jake Brukhman, un partenaire de l'entreprise américaine CoinFund, qui investit dans ces monnaies, a déclaré que le nombre de monnaies qui ont des applications utiles est assez faible.
"Il y a une longue queue de pièces sur le marché qui, pour la plupart, n'apportent pas vraiment de nouvelles technologies", a déclaré M. Brukhman.
