PORTSMOUTH, Virginie, 3 janvier (Reuters) - Le MV Cape Ray, bâtiment de la marine de guerre américaine retenu pour participer à la destruction des armes chimiques du régime syrien, appareillera dans deux semaines environ en direction de la mer Méditerranée, a-t-on appris jeudi auprès des autorités militaires américaines.

Le cargo militaire est en cours d'aménagement pour accomplir cette mission. Des logements temporaires sont installés, de même que des équipements spéciaux qui permettront la neutralisation par hydrolyse des agents les plus toxiques de l'arsenal syrien.

"Sans ce bâtiment, cette mission n'est pas possible", a déclaré Frank Kendall, haut fonctionnaire du Pentagone dont les services supervisent les armes chimiques, biologiques et nucléaires.

"Il permettra d'éviter de transférer ces matériaux sur le territoire d'un pays tiers, où il faudrait face à toutes les conditions politiques et environnementales d'une procédure de ce genre", a-t-il ajouté à la presse lors d'une visite du navire à quai à Portsmouth, en Virginie.

Bachar al Assad a accepté la destruction, d'ici fin juin prochain, de l'intégralité de son stock d'armes chimiques dans le cadre d'un accord conclu entre la Russie et les Etats-Unis à la suite d'une attaque chimique le 21 août dans les environs de Damas, imputée par les pays occidentaux aux forces gouvernementales.

Le calendrier prévoyait que la Syrie transférerait hors de ses frontières l'ensemble des agents chimiques avant le 31 décembre. Ce délai n'a pas été tenu mais l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC), chargée de superviser le processus, a dit ne pas s'inquiéter. (voir )

"Considérez qu'il y a six mois de cela, ils (les Syriens) n'admettaient même pas détenir des armes chimiques, aujourd'hui, une initiative internationale massive pour les détruire est en cours et nous assistons à des progrès", a déclaré de son côté Marie Harf, porte-parole du département américain d'Etat.

Les armes chimiques doivent sortir du territoire syrien par le port de Lattaquié à destination d'un port italien d'où elles seront transbordées sur le MV Cape Ray.

Sept cents tonnes d'agents dits précurseurs devraient ainsi être neutralisés sur le navire américain, une tâche qui pourrait durer entre 45 et 90 jours en fonction notamment des conditions de mer, a précisé Daryl Kimball, directeur de l'Association de contrôle des armes. (David Alexander; Henri-Pierre André pour le service français)