AMAZON.COM, INC. Six personnes assises dans une capsule à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin ont été lancées depuis les installations de lancement éloignées de Van Horn, au Texas.
La fusée réutilisable devrait se séparer de la capsule et revenir sur terre, tandis que la capsule de l'équipage s'élèvera au-delà de la limite de l'atmosphère terrestre.
L'équipage de New Shepard comprend Ed Dwight, le premier candidat astronaute noir qui a été choisi par l'ancien président américain John Kennedy en 1961 pour suivre une formation d'astronaute, mais qui n'a jamais volé dans l'espace. Il a 90 ans.
Tous les passagers, y compris un investisseur en capital-risque et un pilote, sont des clients payants de l'entreprise de tourisme spatial Blue Origin, bien que le siège de M. Dwight ait été sponsorisé par une organisation à but non lucratif axée sur l'espace et par une fondation privée. Blue Origin n'a pas révélé le montant des frais facturés à ses clients.
Les membres de l'équipage devraient détacher leur ceinture de sécurité et flotter dans la capsule en forme de boule de gomme pendant quelques minutes, en apesanteur, avant que la capsule ne redescende sur terre sous parachutes, au terme d'une mission qui porterait à 37 le nombre d'astronautes privés de Blue Origin.
La mise au sol de New Shepard, la seule fusée active de Blue Origin, est intervenue après un échec en plein vol, en septembre 2022, lors d'une mission de recherche sans équipage. La société a conclu qu'une défaillance structurelle dans la tuyère du moteur de la fusée avait contraint la capsule remplie d'expériences scientifiques à interrompre le vol.
L'administration fédérale de l'aviation des États-Unis, qui supervise la sécurité des sites de lancement et les accidents des fusées commerciales, a examiné l'enquête menée par Blue Origin sur cet échec et a exigé de la société qu'elle prenne 21 mesures correctives, notamment une nouvelle conception du moteur et des "changements organisationnels".
New Shepard a repris le vol en décembre 2023 avec une mission sans équipage, transportant 33 charges utiles scientifiques et de recherche aux confins de l'espace.
La reprise des missions de routine de New Shepard était une priorité absolue pour le nouveau PDG de Blue Origin, Dave Limp, que Bezos, le fondateur milliardaire des deux entreprises, a arraché à la fin de l'année dernière à l'unité de production d'appareils d'Amazon.com. M. Bezos s'efforce de renforcer la compétitivité de sa société spatiale face à SpaceX d'Elon Musk.
Alors que New Shepard est de nouveau en mesure de transporter des passagers, d'autres priorités urgentes subsistent au sein de l'entreprise. La principale d'entre elles est le lancement de la fusée beaucoup plus grande de Blue Origin, New Glenn, une fusée réutilisable de transport lourd conçue pour concurrencer la Falcon 9 de SpaceX dans le domaine du lancement de satellites commerciaux et gouvernementaux sur l'orbite terrestre et au-delà.
Le développement de New Glenn et de ses moteurs BE-4 a été retardé pendant des années, mais Blue Origin prévoit un premier lancement depuis la Floride d'ici la fin de l'année.
M. Limp, qui a pris ses fonctions de PDG en décembre, s'est efforcé d'accélérer la chaîne de production du BE-4, qui est également utilisé par la nouvelle fusée Vulcan de la coentreprise Boeing-Lockheed United Launch Alliance.
