"En 2010, nous nous attendons à ce que les conditions macroéconomiques restent difficiles. Néanmoins, nous avons identifié de nombreuses opportunités pour nos formats forts", a déclaré le président du directoire, Eckhard Cordes.

Le groupe allemand, désormais numéro trois mondial de la grande distribution, a ajouté prévoir d'augmenter ses investissements et le nombre d'ouvertures de nouveaux magasins cette année.

Les propos prudents d'Eckhard Cordes s'inscrivent toutefois dans la lignée des commentaires d'autres acteurs européens du secteur ces derniers jours, dans un contexte de chômage élevé et de faible croissance voire de baisse du pouvoir d'achat des ménages.

Au quatrième trimestre 2009, les ventes de Metro ont baissé de 3,4% à 19,4 milliards d'euros. Ce repli est un peu moins marqué que celui de 3,7% enregistré sur les neuf premiers mois de l'année, mais les analystes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne un CA de 19,6 milliards d'euros, soit une baisse de 2,3% seulement.

Metro estime que son bénéfice d'exploitation hors exceptionnels 2009 devrait être conforme aux attentes du marché. Il ajoute que l'évolution du bénéfice d'exploitation au quatrième trimestre a été soutenue par le plan de restructuration "Shape 2012".

Le groupe réalise environ un tiers de son chiffre d'affaires annuel et deux tiers de son bénéfice d'exploitation au quatrième trimestre.

A la Bourse de Francfort, l'action Metro gagnait 1,8% à 42 euros en début de matinée, alors que l'indice Dax était quasiment stable avec une progression de 0,02% et que le DJ Stoxx européen de la distribution prenait 0,8%.

Metro publiera ses résultats annuels le 23 mars.

Eva Kühnen, version française Marc Angrand, édité par Dominique Rodriguez