Le troisième groupe mondial de distribution a relevé à 1,9 milliard d'euros son budget investissements pour 2010, après l'avoir abaissé à 1,6 milliard l'an dernier, et prévoit d'augmenter le nombre d'ouvertures de nouveaux magasins cette année.

"En 2010, nous nous attendons à ce que les conditions macroéconomiques restent difficiles. Néanmoins, nous avons identifié de nombreuses opportunités pour nos formats forts", a déclaré le président du directoire, Eckhard Cordes.

Ces commentaires prudents s'inscrivent dans la lignée des propos d'autres acteurs européens du secteur ces derniers jours, dans un contexte de chômage élevé et de faible croissance, voire de baisse du pouvoir d'achat des ménages.

Au quatrième trimestre 2009, période clé pour la distribution avec les fêtes de fin d'année, les ventes de Metro ont baissé de 3,4% à 19,4 milliards d'euros.

Ce repli est un peu moins marqué que celui de 3,7% enregistré sur les neuf premiers mois de l'année, mais les analystes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne un chiffre d'affaires de 19,6 milliards d'euros, soit une baisse de 2,3% seulement.

Tesco, numéro quatre mondial de la grande distribution, a dit mardi avoir bénéficié pendant la saison des fêtes de fin d'année d'une croissance de ses ventes supérieure aux prévisions sur le marché britannique. Il a fait état d'une hausse de 4,9% des ventes de ses magasins britanniques ouverts depuis au moins un an sur les six semaines au 9 janvier.

Metro, qui gère plus de 2.100 points de vente dans 33 pays, réalise pour sa part environ un tiers de son chiffre d'affaires annuel et deux tiers de son bénéfice d'exploitation au quatrième trimestre.

Le groupe estime que son bénéfice d'exploitation hors exceptionnels 2009 devrait être conforme aux attentes du marché. Metro ajoute que l'évolution du bénéfice d'exploitation au quatrième trimestre a été soutenue par le plan de restructuration "Shape 2012".

Les analystes attendent en moyenne un recul de 14% du bénéfice d'exploitation annuel de Metro à 1,9 milliard d'euros, selon le consensus Thomson I/B/E/S.

Metro publiera ses résultats annuels le 23 mars.

A la Bourse de Francfort, l'action Metro gagnait 1% à 41,68 euros vers 10h25 GMT, alors que l'indice Dax reculait de 0,4% et que le DJ Stoxx européen de la distribution prenait 0,3%.

A Londres, Tesco prenait 2% à 426,45 pence.

Kühnen, version française Marc Angrand et Jean Décotte, édité par Dominique Rodriguez