Les compagnies pétrolières et gazières américaines pourraient avoir du mal à vendre environ 27 milliards de dollars d'actifs pour financer les remboursements des investisseurs au cours des prochaines années, alors que la plus grande vague de mégafusions dans le secteur de l'énergie depuis 25 ans approche de la fin de l'examen par les autorités réglementaires.

Les rachats d'actions et les dividendes sont nécessaires pour attirer à nouveau les investisseurs vers un secteur que beaucoup ont fui en raison de la volatilité des rendements et de la pression exercée pour décarboniser les portefeuilles. Les actions du secteur de l'énergie ne représentent que 4,1 % du S&P 500, soit un tiers de leur part en 2011, lorsque les investissements dans les secteurs de la technologie et de la santé ont décollé.

Toutefois, les banquiers et les analystes préviennent qu'il ne sera probablement ni facile ni rapide de trouver de nouveaux propriétaires pour ces biens. Il y a moins d'acheteurs institutionnels et européens intéressés par le pétrole, et un manque de liquidités pour financer ces transactions. Les sociétés de capital-investissement qui achetaient autrefois les déchets de Big Oil se sont tournées vers la transition énergétique, l'impact social et les investissements dans les énergies renouvelables.

L'ampleur des fusions est sans précédent : 180 milliards de dollars en six opérations depuis le mois d'octobre. La plupart de ces opérations devraient être conclues cette année et donneront lieu à une avalanche de puits de pétrole, d'oléoducs, de champs offshore et de lots d'infrastructures sur le marché, dans un contexte de ruée vers les réserves de pétrole exploitables à l'avenir. Le manque d'acheteurs prêts à intervenir laisse penser que les ventes prendront du temps et qu'elles pourraient se transformer en échanges d'actifs plutôt qu'en ventes au comptant.

Trois acquéreurs - Chevron, ConocoPhillips et Occidental Petroleum - se sont engagés à réunir entre 16 et 23 milliards de dollars grâce aux ventes réalisées après la clôture de l'opération. Exxon Mobil, le plus grand négociateur, n'a pas divulgué d'objectif de cession. Mais elle a récolté 4 milliards de dollars par an en produits de vente depuis 2021.

Outre la diminution du nombre d'investisseurs privés et d'acheteurs internationaux, l'intensification des examens réglementaires a ralenti le coup d'envoi de la commercialisation. Certains banquiers d'affaires estiment que les cessions pourraient s'étaler sur une bonne partie de l'année prochaine.

LE MARCHÉ EN MARCHE

Exxon, qui a acheté Pioneer Natural Resources pour 60 milliards de dollars en mai, souhaite vendre un ensemble de propriétés pétrolières et gazières conventionnelles dans le bassin permien, afin de se concentrer sur des actifs à plus forte croissance, a confirmé un porte-parole.

Conoco est prêt à vendre les propriétés gazières de l'ouest de l'Oklahoma qu'il a acquises dans le cadre de son rachat de Marathon Oil pour 22,5 milliards de dollars, et Chevron placera probablement certains des actifs offshore de Hess en Asie aux côtés de ses actifs gaziers canadiens et américains actuellement sur le marché, ont déclaré des personnes au fait du dossier, sous couvert d'anonymat, en raison des examens réglementaires en cours.

Occidental a préparé une vente d'actifs de schiste dans l'ouest du Texas qui pourrait rapporter 1 milliard de dollars, et pourrait ajouter des actifs offshore dans le golfe du Mexique et au Moyen-Orient une fois que l'acquisition de CrownRock aura été finalisée, selon les analystes.

Exxon a confirmé qu'elle étudiait la possibilité de vendre certains actifs pétroliers conventionnels dans l'ouest du Texas et au Nouveau-Mexique "conformément à notre stratégie d'évaluation continue de notre portefeuille". Elle n'a pas fixé de nouvel objectif de vente d'actifs depuis l'acquisition de Pioneer.

Conoco et Occidental ont refusé de commenter leurs objectifs de vente d'actifs.

Un porte-parole de Chevron a déclaré qu'après la fermeture de Hess, "nous allons ajouter des actifs qui seront très intéressants" pour d'autres entreprises. Cela pourrait générer 10 à 15 milliards de dollars de recettes avant impôts jusqu'en 2028.

DES DIFFICULTÉS SUBSISTENT

"Ce ne sont pas les meilleurs actifs du secteur", a déclaré Luis Rhi, gestionnaire de portefeuille à la société de gestion d'actifs Barrow Hanley Global Investors, qui pense que les entreprises peuvent se permettre de rester inactives jusqu'à ce que le marché des actifs s'améliore.

"Il y a un réel décalage entre les actifs disponibles et les fonds levés pour acheter ces actifs", a déclaré David Krieger, coassocié directeur de la société d'investissement dans le secteur de l'énergie Covalence Investment Partners, à Houston. "La poudre sèche pour les investissements dans le pétrole et le gaz n'est plus qu'une fraction de ce qu'elle était", a-t-il ajouté.

Selon Brian Williams, directeur général de la banque d'investissement Carl Marks Advisors, les grandes compagnies pétrolières européennes, échaudées par leurs incursions passées dans le schiste américain, ne sont pas prêtes de revenir. Elles "ont terminé leur éducation" et se sont largement retirées du schiste américain, a-t-il déclaré.

Les petites entreprises financées par des capitaux privés ne disposent pas des capitaux nécessaires pour réaliser ces opérations, affirment les conseillers en énergie. En 2023, seulement 78 % des transactions pétrolières annoncées étaient inférieures à 1 milliard de dollars, contre 94 % en 2019, selon la société de conseil en fusions et acquisitions Petrie Partners.

"Il n'y a pas beaucoup d'acquisitions inférieures à 1 milliard de dollars", a déclaré Todd Dittmann, qui a investi dans l'énergie pendant plusieurs décennies, principalement récemment pour Angelo Gordon & Co.

"Il y a un problème de sortie dans le capital-investissement dans le secteur de l'énergie et les partenaires n'en sont pas satisfaits", a-t-il ajouté.

QUI RESTE-T-IL ?

Les sociétés pétrolières à capital fermé, dont Hilcorp, spécialisée dans l'achat de gisements matures, les petits producteurs de pétrole cotés en bourse et les investisseurs d'Asie et du Moyen-Orient sont les mieux placés. Selon les banquiers, les entreprises japonaises ont récemment manifesté un plus grand intérêt pour le gaz naturel américain.

Hilcorp, fondée par le milliardaire Jeffery Hildebrand, "est impatiente" de jeter un coup d'œil sur les déchets de Big Oil, a déclaré une personne connaissant bien la société.

Ailleurs, "nous continuons à voir de l'intérêt de la part de régions du monde en dehors de l'Europe - Asie, Moyen-Orient et autres régions - où il y a de l'appétit pour s'impliquer et déployer des capitaux", a déclaré Bruce On, un partenaire du groupe de stratégie et de transactions d'Ernst & Young.

Selon Andrew Dittmar, directeur des fusions et acquisitions au sein de la société d'analyse énergétique Enverus, de nombreuses propriétés situées dans le principal champ de schiste des États-Unis seront échangées ou conservées en raison de leur flux de trésorerie.

"Il y aura beaucoup de munitions pour les échanges et les transactions dans l'ouest du Texas et au Nouveau-Mexique.