Nexperia, l'un des plus grands fabricants mondiaux de semi-conducteurs de base tels que les diodes et les transistors, a déclaré jeudi qu'il investirait 200 millions de dollars pour augmenter la capacité de son principal site de production à Hambourg, en Allemagne. L'investissement de Nexperia, dont le siège est aux Pays-Bas et qui appartient au fabricant chinois d'électronique WingTech, est un rare exemple d'investissement dans les puces électroniques réalisé en Europe sans l'aide de subventions publiques dans le cadre de la loi européenne sur les puces, qui sera lancée en 2023.

Cette décision intervient également au moment où l'Union européenne se demande si la Chine ne subventionne pas injustement la production nationale chinoise de puces simples "héritées", que l'on trouve dans les voitures, les systèmes électriques, les smartphones et les applications industrielles. Nexperia a installé l'ensemble de sa production et de sa propriété intellectuelle en Europe. Les voitures électriques, "l'énergie verte et la numérisation sont inconcevables sans nos produits", a déclaré Stefan Tilger, directeur financier, dans un communiqué annonçant la décision d'investissement. "Ce sont les écrous et les boulons qui rendent les nouvelles technologies possibles.

Nexperia fabrique 100 milliards de puces de ce type par an, soit près d'un quart de l'offre mondiale, l'assemblage et l'emballage se faisant en Chine, en Malaisie et aux Philippines.

L'entreprise néerlandaise est en concurrence avec Texas Instruments, Infineon et NXP sur les marchés de l'automobile, et environ 10 % de ses ventes sont destinées à des clients en Chine.

"Nous avons devant nous une courbe de croissance très ambitieuse et abrupte", a déclaré à Reuters Hannes van Raemdonck, responsable de la défense des intérêts de Nexperia, ajoutant que l'entreprise investissait dès maintenant pour tirer parti des tendances, notamment l'électrification et le nombre croissant de semi-conducteurs utilisés dans les voitures.

"Tout nécessitera simplement plus de puces pour alimenter les choses, (et) c'est notre cœur de métier, les semi-conducteurs d'alimentation", a-t-il déclaré.

UNE SURVEILLANCE ACCRUE

Depuis son acquisition par WingTech en 2018 pour 3,6 milliards de dollars, Nijmegen, Nexperia a été soumis à un examen de plus en plus minutieux de la part des gouvernements européens.

En 2022, le gouvernement britannique l'a contraint à céder une usine à Newport, en invoquant des problèmes de sécurité.

En 2023, le gouvernement allemand l'a empêchée de recevoir une subvention pour développer une technologie d'efficacité des batteries. Enfin, le gouvernement néerlandais a approuvé l'achat de Nowi, une startup, après un contrôle rétroactif.

M. Van Raemdonck a déclaré que Nexperia était en concurrence avec des entreprises chinoises et qu'il appréciait les politiques européennes visant à garantir que ses entreprises restent compétitives.

Il s'est toutefois montré sceptique quant aux inquiétudes selon lesquelles les entreprises chinoises investissent dans des surcapacités.

"Je ne pense pas qu'il soit correct de parler d'inondation du marché", a-t-il déclaré. "Je ne peux évidemment pas parler pour la Chine, mais je pense que la majeure partie de l'augmentation de la production chinoise est destinée à répondre à la demande intérieure.

Nexperia prévoit d'ajouter des lignes à Hambourg pour fabriquer deux types de puces à "large bande interdite", utilisées dans les infrastructures électriques, en utilisant du carbure de silicium (SiC) et du nitrure de gallium (GaN).

Ces puces sont préférées aux puces en silicium classiques pour leur efficacité, leur vitesse, leur légèreté et leur capacité à fonctionner dans des conditions de chaleur et de haute tension.

(1 $ = 0,9352 euros) (Reportage de Toby Sterling ; Rédaction d'Emelia Sithole-Matarise)