Les actions de l'assureur canadien Manulife Financial Corp ont atteint jeudi un niveau inégalé depuis plus de 15 ans, après que ses bénéfices du premier trimestre ont dépassé les estimations des analystes grâce à une forte croissance en Asie, l'un de ses marchés les plus importants.

Après la clôture du marché mercredi, Manulife a fait état d'une hausse de 16 % de son bénéfice de base, qui a été stimulée par une augmentation de 39 % des bénéfices réalisés en Asie et de 25 % de ses activités de gestion de patrimoine et d'actifs à l'échelle mondiale.

L'analyste Gabriel Dechaine, de la Banque Nationale, a écrit : "Un trimestre solide, mené par l'Asie", soulignant que le résultat a été stimulé par la libération de provisions pour crédit.

Les actions de Manuvie ont augmenté de 3,5 % pour atteindre 34,8 $CAN, leur prix le plus élevé depuis octobre 2008.

En Asie, un marché clé pour les assureurs canadiens à la recherche de débouchés internationaux, la société a bénéficié de la demande au Japon, à Singapour et en Chine, a déclaré Colin Simpson, directeur financier, lors d'une entrevue.

M. Simpson a indiqué que Manuvie continuait de miser sur les marchés asiatiques, notamment l'Indonésie et les Philippines, et qu'elle était en bonne voie pour atteindre son objectif de faire en sorte que l'Asie représente la moitié de ses bénéfices d'ici 2027, un objectif qu'elle a prolongé de deux ans au début de l'année.

Lors d'une conférence téléphonique jeudi, Philip Witherington, responsable de l'Asie, a déclaré que la société avait diversifié son portefeuille et développé une "forte empreinte au sein de l'ANASE".

Manulife a cherché à réduire les risques dans son portefeuille d'assurance et à se concentrer sur des domaines de croissance rentables, en concluant des accords de réassurance de plusieurs milliards de dollars.

Ces accords ont permis à l'action de Manulife d'accroître son avance sur sa rivale, la Financière Sun Life. Depuis le début de l'année, les actions de Manuvie ont augmenté de 18 %, contre 6 % pour la Sun Life. Toutefois, Manuvie se négocie à 8,8 fois son bénéfice prévisionnel, contre 10,2 fois pour Sun Life, selon les données du LSEG.

Les analystes ont noté que les accords de réassurance n'ont pas trop pesé sur la rentabilité de base, mais qu'ils ont eu un impact sur les bénéfices déclarés.

"Nous prévoyons que le trimestre sera accueilli avec un certain soulagement par les investisseurs et qu'il devrait soutenir l'évaluation de la SFM", a déclaré John Aiken, analyste chez Jefferies, en soulignant que le rendement des capitaux propres de la SFM s'est maintenu au-dessus de 16 % pendant plusieurs trimestres, comparativement à 17 % pour la Sun Life.