MONEYGRAM INTERNATIONAL, INC. 
Utilisé comme un mécanisme de transfert plutôt que comme une monnaie, le bitcoin contourne les frais de transaction des banques.
Des start-up telles que Bitspark à Hong Kong, et Bloom, Payphil, coins.ph et Rebit, l'unité de transfert de fonds de Satoshi Citadel Industries (SCI) aux Philippines, tentent de transformer cela en modèle commercial.
La liquidité réduite des bourses de cryptomonnaies et l'incertitude réglementaire limitent, pour l'instant, les envois de fonds mensuels en bitcoins à quelques millions de dollars sur un marché de plusieurs milliards de dollars, affirment ces jeunes entreprises. Mais si les cryptomonnaies arrivent à maturité, disent-elles, les entreprises traditionnelles vont subir de sérieuses perturbations.
"Le bitcoin est tellement mieux comme mécanisme pour envoyer de l'argent dans le monde entier", a déclaré George Harrap, directeur général de Bitspark, une société qui effectue des transferts pour des dizaines de boutiques de transfert de fonds à Hong Kong, aux Philippines, en Indonésie, au Vietnam, au Pakistan, au Nigeria et au Ghana. "Il y a beaucoup moins de frais généraux à faire".
De nombreuses start-ups, comme Bitspark, ne traitent pas directement avec les clients individuels, mais fournissent plutôt le mécanisme de transfert "back end" pour les boutiques de transfert de fonds.
Ces entreprises estiment la quantité d'argent dont elles auront besoin pour une journée, achètent des bitcoins à l'avance et les revendent immédiatement contre la monnaie du pays destinataire. Cela signifie qu'elles ne détiennent pas de cryptomonnaies pendant une durée significative et que les transactions des clients sont résolues en quelques minutes, plutôt qu'en quelques jours.
Kate Corporal, 28 ans, une Philippine travaillant dans une entreprise internationale à Incheon, en Corée du Sud, a déclaré qu'elle avait économisé des sommes "énormes" en envoyant de l'argent chez elle en utilisant Rebit par rapport aux services traditionnels.
"Une chose que je peux garantir, c'est que l'argent que j'avais l'intention d'envoyer et l'argent que ma famille a reçu étaient exactement les mêmes", a déclaré Corporal. "L'utilisation du bitcoin est vraiment utile pour de nombreux Philippins (...) car chaque centime que nous envoyons peut être très important."
La demande réduite de cryptomonnaies dans les petites économies signifie souvent que les prix des bitcoins sont plus bas, de sorte que l'envoi de 100 $ en Indonésie ou aux Philippines via bitcoin donne l'équivalent de plus de 100 $ à l'autre bout. Sans les frais bancaires, les boutiques disent pouvoir facturer leurs clients 25 à 75 % de moins.
Mais ce modèle n'a que peu ou pas d'avantages sur les marchés où les communautés philippines sont plus importantes, comme Hong Kong et Singapour, où la concurrence est forte et où les frais sont faibles - environ 1 à 2 %, contre 10 à 15 % en Corée du Sud.
Rebit envoie de l'argent aux Philippines principalement depuis la Corée du Sud, le Japon et le Canada et cherche à s'étendre au Moyen-Orient.
PROBLÈMES DE LIQUIDITÉ
Les géants Western Union et Moneygram, qui dominent le marché actuel, testent le XRP de Ripple, une cryptomonnaie plus petite et plus centralisée que le bitcoin.
Mais la transformation du secteur ne semble pas imminente.
La valeur de tous les bitcoins détenus dans le monde est d'environ 160 milliards de dollars, soit à peu près les deux tiers du marché asiatique des transferts de fonds et un tiers du marché mondial, selon les estimations de la Banque mondiale. Cela signifie que les bourses de cryptomonnaies locales ne peuvent pas faire face aux besoins de trésorerie des grandes entreprises.
"Dès que vous faites 10 à 15 millions de dollars par jour, la liquidité devient un problème et vous vous demandez "comment je vais faire"", a déclaré Prajit Nanu, directeur général et cofondateur d'InstaReM, qui envoie de l'argent dans plus de 60 pays.
Les jeunes entreprises évitent de détenir des bitcoins pendant plus de quelques minutes en raison de leur volatilité.
Le bitcoin se négocie aujourd'hui autour de 10 000 dollars, soit 10 fois plus qu'il y a un an, mais la moitié de son pic de décembre - une oscillation courante pour la classe d'actifs émergente.
"Nous avons commencé en 2014, lorsque le bitcoin s'est effondré de 1 000 à 200-300 dollars et, heureusement, notre modèle économique ne reposait pas sur la spéculation", a déclaré le cofondateur de SCI, Miguel Cuneta.
"Nous l'utilisons simplement comme un mécanisme de transfert", a-t-il ajouté. "Nous le convertissons dès que possible".
DES RÈGLES PEU CLAIRES
Selon Miguel Cuneta, Rebit n'a été approuvé par la banque centrale des Philippines que l'année dernière. Le fait que la Corée du Sud renonce à interdire le commerce des cryptomonnaies est encourageant, a-t-il dit, mais il faut plus de clarté à Séoul et ailleurs.
À Singapour, la start-up Toast a renoncé à utiliser le bitcoin pour les transferts de fonds afin d'obtenir une licence. Elle transfère maintenant de l'argent de manière traditionnelle, mais prévoit de proposer des prêts et des assurances en utilisant la technologie blockchain et les contrats intelligents - un produit proposé par Ether, le principal rival du bitcoin, et d'autres.
"Si vous avez acheté des cryptomonnaies dans le cadre d'un mécanisme de transfert de fonds, il est très difficile d'obtenir votre licence de transfert de fonds à Singapour ou ailleurs, car les régulateurs ne savent toujours pas comment ils vont régir les cryptomonnaies", a déclaré Aaron Siwoku, fondateur de Toast.
(Reportages de Marius Zaharia à Hong Kong et Dahee Kim à Séoul ; reportages supplémentaires de Karen Lema à Manille ; édition de Gerry Doyle).
Par Marius Zaharia et Dahee Kim
