(Actualisation: cours de Bourse, commentaires d'analystes et du PDG)

PARIS (Agefi-Dow Jones)--L'action du fabricant de semi-conducteurs STMicroelectronics s'envole de 9,5% à 13,75 euros en tête du CAC 40 jeudi en fin de matinée, après la publication de résultats meilleurs qu'attendu par le marché au quatrième trimestre 2018, accompagnés de prévisions bien accueillies pour le début de l'exercice 2019.

Pour le premier trimestre de l'exercice qui vient de débuter, le fabricant de semi-conducteurs prévoit une baisse d'environ 5,7% de son chiffre d'affaires en variation annuelle, à plus ou moins 350 points de base. En variation séquentielle, cela représente une baisse d'environ 20,7%, "reflétant l'impact combiné d'une dynamique défavorable accrue dans certains marchés finaux que nous servons, en plus de la saisonnalité habituelle du premier trimestre", a indiqué le groupe dans un communiqué.

La marge brute du trimestre en cours devrait quant à elle ressortir "à environ 39%", à plus ou moins 200 points de base.

Ces perspectives reposent sur une hypothèse de taux de change effectif d'environ 1,16 dollar pour un euro au premier trimestre, a précisé le groupe.

"La 'guidance' sur les ventes du premier trimestre est inférieure aux anticipations, mais la marge brute apparaît extrêmement bien protégée", commente jeudi Oddo BHF. La marge "fait preuve d'une très bonne résilience face à une telle baisse" des revenus, souligne le courtier.

La dernière fois qu'une telle baisse séquentielle des ventes avait eu lieu était il y a dix ans, avec une chute de 27% au premier trimestre 2009. "La marge brute avait diminué de 10 points. En comparaison, elle n'a pratiquement pas bougé cette fois-ci...", note Oddo BHF.

Concernant l'ensemble de l'exercice 2019, les dirigeants du groupe franco-italien souhaitent "continuer à faire mieux que le marché" en exécutant au mieux les programmes stratégiques en matière de technologie, de R&D et de production. Par conséquent, STMicroelectronics devrait investir cette année entre 1,2 et 1,3 milliard de dollars en CAPEX.

Le retour de la croissance séquentielle est prévu au deuxième trimestre, a indiqué le PDG, Jean-Marc Chery, lors de la conférence téléphonique avec les analystes, précisant que le groupe anticipait une accélération de sa croissance au second semestre, grâce en particulier à une croissance significative dans l'automobile.

"Près de 60% des revenus de STMicroelectronics proviennent des secteurs de l'automobile et de l'industrie, où les taux de croissance devraient rester élevés", écrivent les analystes de Liberum, "ce qui signifie que le groupe devrait retrouver son élan au second semestre de 2019".

Au quatrième trimestre 2018, le fabricant de semi-conducteurs a dégagé un bénéfice net de 418 millions de dollars, en hausse de 35,4% en données publiées par rapport à la même période de 2017.

Sur cette période, le chiffre d'affaires a atteint 2,65 milliards de dollars, en hausse de 7,4% en données publiées, porté par la division automobile (+17,8%). Le chiffre d'affaires de STMicroelectronics a enregistré une croissance de 5% par rapport au trimestre précédent. En revanche, la marge brute a plié de 0,7 point de pourcentage pour atteindre un taux de 40%, en raison essentiellement d'une variation défavorable des taux de change.

Lors de l'annonce de ses résultats du troisième trimestre en octobre dernier, STMicroelectronics avait annoncé tabler pour le quatrième trimestre sur une "hausse séquentielle du chiffre d'affaires d'environ 5,7% au point médian, soit une croissance du chiffre d'affaires supérieure à 8% en variation annuelle", et sur une marge brute "d'environ 39,8%" plus ou moins 200 points de base.

Selon le consensus établi par Factset, les analystes tablaient en moyenne sur un résultat net de 325 millions de dollars au quatrième trimestre et sur un chiffre d'affaires de 2,31 milliards de dollars.

Sur l'ensemble de l'exercice 2018, STMicroelectronics a enregistré une hausse de 15,8% de son chiffre d'affaires, à 9,66 milliards de dollars, et son bénéfice net a accéléré de 60,4%, à 1,29 milliard de dollars. A fin 2018, la trésorerie nette du groupe atteignait 686 millions de dollars, en amélioration de 40,2%.

-Dimitri Delmond et François Berthon, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 93; fberthon@agefi.fr ed: VLV - ECH

(Patrick Costello, Dow Jones Newswire, a contribué à cet article)

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