Pourtant, les actions de la société ont chuté de 4,3 % à 208,85 dollars dans les échanges de la mi-journée, car on craint que le rythme de la croissance des volumes et des gains d'efficacité ne se ralentisse alors que la lenteur du déploiement des vaccins menace une économie malmenée par la pandémie de COVID-19.

"Tout cela soulève quelques questions", a déclaré Jeff Windau, analyste chez Edward Jones.

Union Pacific, qui transporte des marchandises à l'entrée et à la sortie de ports maritimes très fréquentés dans des États comme la Californie et le Texas, prévoit une croissance du volume de 4 à 6 % pour 2021. Les dirigeants ont prévenu que cette prévision dépendait du succès du déploiement du vaccin COVID-19 et d'autres facteurs.

Les analystes s'attendent à ce que la reprise des volumes ferroviaires américains se poursuive en 2021, la reprise de la demande laissant place à des gains plus larges du trafic ferroviaire, stimulés par les produits du bois pour la construction de maisons, les céréales pour les biocarburants et l'exportation vers la Chine, et les biens vendus par le biais du commerce électronique.

Le directeur général Lance Fritz a déclaré que l'Union Pacific s'adaptera à tout ce que 2021 apportera.

"Nous allons aller là où l'année va et en tirer le maximum", a déclaré M. Fritz, qui, comme d'autres PDG, fait pression pour que les vaccins soient prioritaires pour les travailleurs essentiels de son entreprise.

Au cours du quatrième trimestre, le volume mesuré par le nombre total de wagons complets a augmenté de 3 %, malgré la faiblesse persistante des expéditions de charbon et d'autres produits énergétiques.

Le bénéfice net a baissé de 2 % pour atteindre 1,38 milliard de dollars, soit 2,05 $ par action, au cours du trimestre terminé le 31 décembre.

En excluant une charge de dépréciation hors trésorerie de 278 millions de dollars avant impôts, la société a gagné 2,36 dollars par action, soit 6 cents par action de plus que l'estimation moyenne des analystes, selon les données de Refinitiv.

Le revenu d'exploitation total a diminué de 1 % pour atteindre 5,14 milliards de dollars.