Un Texan a été poursuivi lundi par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis pour son offre frauduleuse présumée de 200 millions de dollars visant à sauver Virgin Orbit, la société de services de lancement de satellites du milliardaire Richard Branson, aujourd'hui disparue.

Selon la SEC, Matthew Brown s'est faussement présenté, notamment sur CNBC, comme un investisseur en capital-risque expérimenté ayant investi dans "plus de 13 sociétés spatiales" lorsqu'il a fait une fausse offre d'achat d'actions de Virgin Orbit le 19 mars 2023, alors que l'entreprise était au bord de la faillite.

Selon la SEC, M. Brown a fabriqué une capture d'écran du compte bancaire de son entreprise pour montrer un solde "courant" de 182 383 991 dollars, alors qu'il contenait moins d'un dollar, et a exigé de Virgin Orbit qu'elle paie une commission de rupture de 3 % si son investissement n'était pas conclu.

Le cours de l'action de Virgin Orbit a augmenté de 33 % après l'offre, mais a chuté après l'effondrement de celle-ci, selon la plainte déposée auprès du tribunal fédéral de Fort Worth, au Texas. La SEC réclame une amende civile, une interdiction d'offrir des titres et d'autres mesures correctives.

M. Brown n'a pas pu être joint immédiatement pour un commentaire. La SEC pense qu'il vit dans la région de Dallas-Fort Worth. L'adresse de Dallas indiquée dans les documents judiciaires et les dossiers publics contient un numéro non répertorié. Virgin Orbit, qui valait autrefois 3,8 milliards de dollars et comptait l'armée américaine parmi ses plus gros clients, s'est placée sous la protection du chapitre 11 le 4 avril 2023, après avoir eu du mal à obtenir un financement à long terme à la suite de l'échec d'un lancement trois mois plus tôt.

L'entreprise avait été séparée de Virgin Galactic, la société de tourisme spatial de Branson, en 2017. Virgin Orbit avait cessé tout contact avec Brown le 25 mars 2023, deux jours après qu'il eut déclaré à CNBC qu'il était en "discussions finales" sur un sauvetage, parce qu'il avait trouvé des problèmes avec sa crédibilité, ont déclaré à l'époque trois personnes familières avec les pourparlers.

Lors d'entretiens avec Reuters au début du mois d'avril 2023, M. Brown a rejeté les accusations de tromperie.

"J'avais absolument, à 100 %, l'argent", a-t-il déclaré.

L'affaire est SEC v Brown, U.S. District Court, Northern District of Texas, No. 24-00558.