En l'espace de quelques semaines, Mme Della Valle leur a présenté une évaluation sévère des problèmes auxquels Vodafone est confronté. La réaction a été brutale, les actions de la société tombant à leur plus bas niveau depuis 20 ans.

Mme Della Valle, une Italienne qui a rejoint Vodafone en 1994 et en était la directrice financière depuis 2018, s'est engagée mardi à supprimer 11 000 emplois sur 90 000 et à accélérer la mise en œuvre de nouvelles offres en accordant une plus grande autonomie aux dirigeants locaux.

Son verdict sur la situation dans laquelle se trouve aujourd'hui Vodafone a amplifié les appels à des accords de refonte de marchés clés et à une amélioration de son mode de fonctionnement.

Pour compliquer les choses, les investisseurs ont des exigences contradictoires, les perspectives de dividendes de Vodafone sont préoccupantes et la main-d'œuvre est ébranlée par les importantes suppressions d'emplois.

"Ils mènent trop de batailles sur trop de fronts, avec encore trop de dettes sur le bilan", a déclaré Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell, ajoutant que le prix de l'action reflète les inquiétudes concernant le dividende.

Le groupe britannique reste l'une des plus grandes entreprises de télécommunications au monde, avec une présence dans toute l'Europe et l'Afrique, mais plusieurs années de sous-performance par rapport à ses pairs ont incité certains investisseurs et analystes à réclamer le recrutement d'un directeur général externe.

Alors que de nombreux observateurs, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'entreprise, s'attendaient à un nouveau visage, Mme Della Valle a convaincu le conseil d'administration.

Cette semaine, elle s'est engagée à mettre davantage l'accent sur la division entreprise de Vodafone, qui constitue depuis longtemps un point fort, et dont elle pense qu'elle peut accroître la part sur un marché en expansion, les consommateurs étant à la recherche d'offres toujours moins chères.

Les actions de Vodafone se négocient à des niveaux planchers observés pour la dernière fois en 2002, en grande partie à cause d'une réduction des prévisions de flux de trésorerie disponible.

"Le rendement des actions étant désormais supérieur à 9 %, il est clair que Vodafone est un titre à dividendes qui intègre l'attente d'une réduction des dividendes", a déclaré Enders Analysis à ses clients.

M. Della Valle a rejeté les inquiétudes concernant la dette nette, que Vodafone a ramenée à 33,4 milliards d'euros (37 milliards de dollars), ce qui lui donne un multiple de 2,5 fois la dette nette par rapport aux bénéfices de base sur une base pro forma.

"Cela met fin à toute inquiétude concernant nos niveaux d'endettement", a-t-elle déclaré.

DIFFÉRENTS ACCORDS

Vodafone s'est fait connaître par des transactions souvent audacieuses, et était autrefois présent en Europe, en Afrique, en Australie, en Inde et aux États-Unis.

Depuis, il s'est replié sur lui-même, mais il subit aujourd'hui des pressions pour aller plus loin et se retirer ou rechercher des fusions sur certains marchés européens comme l'Espagne, où il a entamé une révision stratégique et est ouvert à des changements structurels tels qu'une vente ou une séparation des réseaux.

M. Della Valle a déclaré que les transactions étaient une priorité, mais n'a pas voulu donner de calendrier, et a défendu la structure de Vodafone, qui compte trois actionnaires principaux qui pourraient bénéficier d'une scission.

La conclusion d'accords s'avère difficile.

Les pourparlers en vue de la fusion de ses activités britanniques avec la branche britannique de Hutchison, confirmée en octobre, se poursuivent.

Par ailleurs, l'endettement, la faiblesse du cours de l'action et la structure de Vodafone sont autant de facteurs qui compliquent la situation. La frustration des investisseurs face à la rapidité des changements a conduit le prédécesseur de M. Della Valle, Nick Read, à démissionner en décembre.

Un grand investisseur institutionnel à long terme a déclaré que Vodafone disposait d'actifs décents, mais qu'il devait apporter une plus grande valeur ajoutée.

Un banquier d'affaires qui a déjà travaillé avec Vodafone a déclaré que la nouvelle PDG avait fait du bon travail en s'engageant à effectuer des changements sans se lier à un calendrier, alors qu'on ne sait toujours pas comment les autorités de régulation de la concurrence vont réagir.

La raison d'être de la possession d'actifs dans le monde entier est en fait plus logique aujourd'hui, alors que les entreprises clientes veulent des services communs dans des domaines tels que l'Internet des objets, a ajouté le banquier.

L'actionnariat de Vodafone complique sa marge de manœuvre : l'entreprise de télécommunications émiratie Etisalat a accumulé une participation de 14,6 % et a déclaré qu'elle n'irait pas au-delà de 25 %. Elle a également obtenu récemment un siège au conseil d'administration.

M. Enders a déclaré que la participation actuelle empêcherait d'autres rachats, mais qu'elle signifiait que l'e& d'Etisalat "semble être à la tête de la stratégie" et défendre une "approche d'édification d'un empire".

Cela risque de ne pas plaire aux autres investisseurs clés de Vodafone : le milliardaire français des télécommunications Xavier Niel, qui lui fait concurrence en Italie, et Liberty Global, son partenaire aux Pays-Bas. Tous deux sont connus pour leur sens aigu de la négociation.

Le banquier a déclaré que pour quelqu'un comme Niel, la participation était un moyen d'exercer une pression sur Vodafone alors qu'il cherche à modifier le marché.

Lorsque Vodafone a nommé Mme Della Valle, elle a fait l'éloge de sa "rapidité et de son esprit de décision" et, malgré les perspectives difficiles, elle a été félicitée pour sa gestion des résultats, en présentant les résultats mardi seule, car elle n'a pas encore de directeur financier.

Le remède, a-t-elle dit, est un changement fondamental, mais cela prendra du temps.

(1 dollar = 0,9084 euro)