La nouvelle année a commencé en fanfare sur le marché chinois de l'alumine.

Le prix du Shanghai Futures Exchange (ShFE) pour le produit qui se situe entre la bauxite et le métal dans la chaîne de production de l'aluminium primaire a bondi de 30 % au cours des deux dernières semaines de décembre, atteignant un sommet de 3 838 yuans par tonne métrique le 3 janvier.

L'explosion survenue le 18 décembre dans un terminal pétrolier de Conakry, la capitale de la Guinée, qui est un important fournisseur de bauxite pour les raffineries d'alumine chinoises, a été le lointain déclencheur de ce rallye survolté.

La panique sur les prix s'est rapidement calmée lorsqu'il est apparu clairement que les expéditions en provenance de ce pays d'Afrique de l'Ouest ne seraient pas perturbées de manière prolongée, mais l'incident met en évidence la dépendance croissante de la Chine à l'égard de la bauxite guinéenne et l'émergence d'une nouvelle source de volatilité dans les prix de l'aluminium.

DÉPENDANCE CROISSANTE

Les importations chinoises de bauxite guinéenne ont augmenté au cours des dernières années, le pays africain s'étant imposé comme un fournisseur majeur de la matière première nécessaire aux raffineries d'alumine du monde entier.

En 2015, la Chine n'a importé que 334 000 tonnes de bauxite guinéenne, ce qui en fait une petite partie d'un ensemble d'importations dominé par les livraisons en provenance de Malaisie et d'Australie.

Sur les 11 premiers mois de 2023, le total s'élève à 91 millions de tonnes et la part de la Guinée dans les importations totales de bauxite est de 70 %.

Cette dépendance croissante explique en partie la réaction surdimensionnée des prix aux événements de Conakry, qui ont menacé de perturber le transport de la bauxite depuis les mines du pays jusqu'à ses principaux terminaux d'expédition.

Le fait que le marché chinois des matières premières de l'aluminium était déjà tendu n'a pas aidé.

L'approvisionnement des mines de bauxite dans le nord de la Chine a été interrompu à la fin de l'année 2023 en raison de fermetures dues à des inspections gouvernementales.

Plusieurs raffineries d'alumine ont également dû fermer ou réduire leurs activités pour atteindre les objectifs en matière d'énergie et d'émissions.

La combinaison des contrôles gouvernementaux et de la diminution de la bauxite nationale a déjà réduit de plus de six millions de tonnes la capacité annuelle de production d'alumine en Chine, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.

La peur de la Guinée a fait basculer le marché local dans la panique, bien que rien n'indique que les opérations minières du pays aient été affectées ou que le transport maritime subisse des perturbations significatives.

NOUVEAU MARCHÉ

Ce n'est pas la première fois que le marché de l'alumine connaît une crise d'approvisionnement. Ce qui est différent cette fois-ci, c'est l'existence d'un marché à terme de l'alumine à Shanghai.

Le ShFE a lancé son produit d'alumine en juin de l'année dernière, ce qui a injecté une dose supplémentaire de volatilité dans la fixation des prix.

La flambée des prix s'est accompagnée d'une augmentation des volumes échangés, 1,3 million de contrats - équivalant à 25 millions de tonnes - ayant changé de mains le 3 janvier. Les volumes cumulés ce mois-ci ont déjà dépassé les 68 millions de tonnes.

Il est clair que les nouvelles concernant la Guinée ont entraîné un réalignement majeur des positions de couverture et suscité un intérêt spéculatif pour le contrat naissant.

C'est un stimulant pour la bourse de Shanghai. Le London Metal Exchange (LME) et le CME ont tous deux listé des contrats d'alumine, mais aucun n'a prospéré.

Le contrat du LME a commencé à être négocié en octobre 2019, mais après avoir suscité un vif intérêt au début, il n'a pas été négocié du tout au cours des trois dernières années.

Le produit du CME a été lancé en 2016 et s'est mieux comporté jusqu'à ce que les volumes se tarissent en mai dernier. L'intérêt ouvert a chuté à seulement 50 contrats à la fin de l'année.

Ce n'est pas tout à fait surprenant puisque le marché au comptant en dehors de la Chine est minime, la plupart des volumes étant bloqués dans des contrats d'approvisionnement annuels.

NOUVELLE VOLATILITÉ

Si le nouveau produit du ShFE semble destiné à devenir le principal indicateur de prix du marché de l'alumine, il représente également une nouvelle source de volatilité pour l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de l'aluminium.

La flambée des prix de l'alumine a eu un effet d'entraînement sur le contrat d'aluminium primaire de Shanghai, qui a atteint son niveau le plus élevé depuis près de deux ans, dans un contexte d'augmentation notable des volumes échangés.

L'effet d'entraînement s'est propagé de Shanghai au marché londonien, où l'aluminium à trois mois du LME a atteint 2 400 dollars la tonne, son niveau le plus élevé depuis le mois d'avril.

Les prix de l'aluminium sont rapidement retombés, la menace d'une grave perturbation de l'approvisionnement en bauxite guinéenne s'étant éloignée.

Le prix de l'alumine à Shanghai a également perdu une partie de ses gains ; à 3 410 yuans, il se négocie toujours à des niveaux élevés par rapport aux prix pratiqués avant l'incendie de Conakry.

Le marché chinois, semble-t-il, essaie toujours d'évaluer sa sensibilité croissante aux événements de la côte ouest de l'Afrique.

Le reste du monde devra peut-être aussi réévaluer la façon dont les prix de l'aluminium peuvent être influencés par les mouvements du nouveau contrat d'alumine de Shanghai.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.