L'empressement des fabricants américains de carburants à recalibrer leurs usines pour produire du diesel renouvelable a créé une surabondance de biocarburants à faibles émissions, réduisant les marges bénéficiaires des raffineurs et menaçant d'entraver une industrie naissante.

L'Administration américaine d'information sur l'énergie (EIA) a déclaré cette année que les turbulences dans le secteur du diesel issu de la biomasse, qui regroupe le diesel renouvelable et le biodiesel, pourraient devenir un obstacle aux investissements futurs dans les biocarburants. Cela pourrait bloquer la transition vers l'abandon des combustibles fossiles traditionnels.

Certains producteurs de ces biocarburants ont déjà fermé des usines cette année, et les acteurs du secteur affirment que d'autres devraient cesser leurs activités avant la fin de l'année.

La capacité de production de diesel renouvelable aux États-Unis a presque quadruplé après la pandémie de coronavirus, passant de 791 millions de gallons par an en 2021 à 3 milliards de gallons en 2023, les raffineurs cherchant des moyens de survivre à la transition qui les éloigne de leurs produits à base de pétrole.

Avec le biodiesel, la capacité totale de production américaine de diesel issu de la biomasse dépassera les 5 milliards de gallons en 2023.

Le diesel renouvelable est un substitut complet du diesel, alors que le biodiesel ne peut être utilisé que sous forme de mélange, ce qui rend le premier plus intéressant pour les producteurs.

Les deux sont en concurrence pour la même matière première - la biomasse, telle que l'huile de cuisson usagée et les huiles végétales - et sont plus chers à produire que le diesel à base de pétrole, de sorte que leur demande dépend presque entièrement des mandats de mélange gouvernementaux et des crédits d'impôt.

Mais les objectifs de mélange pour le diesel à base de biomasse, fixés dans le cadre du programme Renewable Fuel Standards (RFS) de l'Agence américaine de protection de l'environnement, génèrent une demande combinée de seulement 4,5 milliards de gallons par an jusqu'en 2025, selon Scott Irwin, professeur à l'université de l'Illinois.

Ce chiffre est déjà inférieur à la production nationale existante, avant de prendre en compte les importations. D'ici 2025, Irwin estime que la capacité de production de diesel et de biodiesel renouvelables aux États-Unis atteindra 7 milliards de gallons.

Le nœud du problème est que les acteurs du marché se sont convaincus que "si nous construisons, l'EPA l'imposera". Cela ne s'est pas produit", a déclaré M. Irwin.

L'offre excédentaire a fait chuter les prix des numéros d'identification des carburants renouvelables (Renewable Identification Numbers, RIN) - les crédits que les raffineurs obtiennent dans le cadre du RFS pour la production ou l'importation de biocarburants - à leur niveau le plus bas depuis cinq ans. Les RIN D4 liés au biodiesel et au diesel renouvelable (RIN-D4-US) sont tombés en dessous de 40 cents le gallon en février pour la première fois depuis 2019.

Ils se négociaient autour de 44,50 cents le gallon la semaine dernière, en baisse par rapport à une moyenne de 1,50 $ de 2021 à 2023.

RÉPONSE DE L'INDUSTRIE

Les raffineurs ressentent les effets de la crise dans de nombreux segments de leurs activités liées aux carburants renouvelables.

Au premier trimestre, les marges sur le diesel renouvelable du raffineur indépendant Valero ont chuté de 21,5 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre 1,02 $ le gallon.

Le raffineur concurrent HF Sinclair a déclaré que la baisse des prix du crédit avait entraîné une perte ajustée de 18,6 millions de dollars avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement au premier trimestre, contre un bénéfice de 3 millions de dollars l'année précédente.

Vertex Energy prévoit de reconvertir son installation de diesel renouvelable de 8 000 barils par jour (bpj) en Alabama à la production de combustibles fossiles, citant des vents contraires macroéconomiques pour le biocarburant qui devraient persister jusqu'à l'année prochaine. L'entreprise avait commencé à vendre du diesel renouvelable à partir de cette usine il y a moins d'un an.

D'autres nouvelles usines fonctionnent à environ 50 % de leur capacité, a déclaré Zander Capozzola, vice-président chargé des carburants renouvelables au sein de la société de conseil AEGIS Hedging.

En mars, la compagnie pétrolière américaine Chevron a déclaré qu'elle avait mis en veilleuse deux usines de biodiesel, invoquant des conditions de marché défavorables. Non seulement le biodiesel est en concurrence avec le diesel renouvelable pour les matières premières, mais sa production génère moins de RIN, ce qui le désavantage encore plus par rapport à l'essor du diesel renouvelable.

Pendant ce temps, les grands producteurs de diesel renouvelable restent fermes malgré l'offre excédentaire, pariant qu'ils peuvent supporter des marges plus faibles jusqu'à ce que les petites entreprises soient évincées de l'industrie, a déclaré M. Capozzola.

LA ROUTE À SUIVRE

Selon les acteurs du marché, les raffineurs américains devraient se tourner vers d'autres marchés au Canada et en Europe pour écouler leur surplus de diesel renouvelable. Toutefois, ils devront faire face à une forte concurrence de la part des producteurs locaux.

La société canadienne Imperial Oil poursuit ses projets de construction d'une usine de diesel renouvelable de 20 000 bpj près d'Edmonton, qui sera en mesure de produire le carburant à un prix inférieur à ce qu'il lui en aurait coûté d'importer des États-Unis, a déclaré la société à Reuters.

Braya Renewable Fuels, qui a commencé à produire du diesel renouvelable en février à la raffinerie Come-by-Chance à Terre-Neuve-et-Labrador, estime que les problèmes opérationnels ralentiront probablement l'ajout de nouvelles sources d'approvisionnement.

Braya produit jusqu'à 18 000 bpj de diesel renouvelable dans son usine et le vend par l'intermédiaire d'un partenaire commercial.

Cependant, le plus grand coup de pouce pour le marché américain du diesel renouvelable sera probablement donné lorsque le crédit d'impôt pour les mélanges de diesel à base de biomasse (BTC) sera remplacé par le crédit d'impôt pour la production de carburant propre (PTC) l'année prochaine.

Le BTC permet aux importateurs de bénéficier des mêmes crédits d'impôt que les producteurs nationaux, ce qui aggrave la surabondance de l'offre nationale, a expliqué M. Irwin. Lorsque le PTC entrera en vigueur l'année prochaine, il dissuadera les importations et, au moins, améliorera légèrement l'offre de l'équation.

Les États-Unis ont importé environ 900 millions de gallons de biodiesel et de diesel renouvelable l'année dernière, selon les données de l'EIA. Les importations au cours des deux premiers mois de cette année se sont élevées à environ 200 millions de gallons, et M. Irwin a déclaré qu'elles devraient augmenter pendant le reste de l'année, car les importateurs utilisent les derniers crédits d'impôt qu'ils peuvent obtenir.

"Les choses ne semblent pas aussi désespérées l'année prochaine, mais avant que la situation ne s'améliore, elle va certainement empirer", a déclaré M. Irwin.