Les droits de douane élevés imposés par la Chine sur le cognac européen laisseraient aux entreprises françaises de grandes quantités de cognac qu'il serait difficile de vendre ailleurs, selon les calculs de Reuters, des analystes et des investisseurs qui craignent que les entreprises ne soient obligées de pratiquer des rabais.

La Chine a ouvert une enquête antidumping sur le cognac importé de l'Union européenne en janvier, suscitant la crainte que le cognac ne subisse un coup similaire à celui porté au vin australien lorsque la Chine a introduit des droits de douane allant jusqu'à 218,4 %.

Les exportations de vin australien vers la Chine, d'une valeur de 1,1 milliard de dollars en 2019, ont été presque entièrement anéanties par les droits de douane élevés.

Bien qu'il s'agisse du pire des scénarios, certains analystes ont évalué ce qu'un tel résultat signifierait pour l'industrie du cognac et les principaux fabricants français de spiritueux tels que Pernod Ricard et Remy Cointreau.

Le président chinois Xi Jinping devait se rendre en France lundi. Les autorités françaises évoqueront l'enquête menée par le pays sur le cognac au cours de cette visite, ont déclaré des responsables français lors d'un récent point de presse.

L'avenir de l'industrie du cognac "dépend" en partie de l'évitement des droits de douane grâce à ces négociations, a déclaré jeudi le Bureau national interprofessionnel du cognac (BNIC), une association professionnelle, dans un communiqué.

La Chine représentait 19,4 % des exportations en 2023, selon les données du BNIC. Le marché chinois est également plus rentable que les autres.

Alors que des droits de douane peu élevés pourraient être couverts par des augmentations de prix avec relativement peu de perturbations, des droits de douane plus élevés pourraient porter un coup substantiel à cette demande, a déclaré Laurence Whyatt, analyste chez Barclays.

Remy et Pernod se sont refusés à tout commentaire. Leurs actions sont en baisse de plus de 16 % et de 5,7 %, respectivement, par rapport à ce qu'elles étaient avant l'annonce de l'enquête.

Le BNIC a déclaré que l'impact le plus important concernerait 4 400 viticulteurs et leurs familles, ainsi que l'ensemble de l'écosystème du cognac et l'économie de la région de Cognac, dans le sud-ouest de la France.

LE PIRE DES SCÉNARIOS

En 2023, la France comptait 2 milliards de bouteilles de cognac vieillissant en fûts, dont 97 % étaient destinées aux marchés d'exportation, selon les données du BNIC.

Si la part de la Chine se maintient à environ 19 %, cela signifierait qu'au moins 368,6 millions de bouteilles de cognac vieillissant seraient destinées à la Chine à l'avenir, selon les calculs de Reuters basés sur ces données. Une partie de ce cognac vieillira pendant une décennie ou plus.

La France a expédié un peu plus de 35 millions de bouteilles de cognac en Chine l'année dernière, selon le BNIC. Si les expéditions se poursuivent à ce rythme, plus de 175 millions de bouteilles seront expédiées en Chine au cours des cinq prochaines années.

Si des droits de douane élevés venaient à frapper la demande de plein fouet, la gestion de tous ces stocks constituerait un défi majeur pour les producteurs, ont déclaré M. Whyatt et deux investisseurs.

"Ils se retrouvent avec tout ce cognac dans un entrepôt au nord de Bordeaux. Il est très difficile de voir comment ils résoudront ce problème", a déclaré M. Whyatt.

Les ventes sont en forte baisse sur l'autre grand marché du cognac, les États-Unis, et les autres marchés sont relativement petits, ce qui signifie que le cognac ne pourrait pas être facilement vendu ailleurs.

L'un des principaux risques est que les entreprises soient contraintes de réduire leurs prix, ce qui porterait atteinte aux marges et à la valeur de la marque, ont convenu M. Whyatt et deux investisseurs.

Toutefois, les entreprises chercheraient à éviter cela, a déclaré Chris Beckett, responsable de la recherche sur les actions chez Quilter Cheviot, un investisseur de Pernod.

Une option serait de faire vieillir le stock plus longtemps, a-t-il ajouté, bien que cela affecte le fonds de roulement des entreprises.

Oliver Adcock, gestionnaire de fonds chez Remy et investisseur de Pernod, NS Partners, a déclaré que le scénario du pire était peu probable et qu'il espérait que Bruxelles résoudrait rapidement le différend.

Le conflit entre l'Australie et la Chine est plus grave, a convenu une source industrielle, qui a demandé à ne pas être nommée avant la visite de Xi, ajoutant que rien n'indique que la demande de cognac de la Chine changerait de manière significative. (Reportage d'Emma Rumney à Londres ; Reportage complémentaire de Michel Rose à Paris ; Rédaction d'Alex Richardson)