Les compagnies aériennes américaines ont bénéficié d'un boom des voyages au cours des trois dernières années, mais jusqu'à ce dernier trimestre, les voyageurs d'affaires très dépensiers avaient été largement absents.

Ces clients sont aujourd'hui de retour en force, ce qui a permis aux compagnies aériennes d'accroître leurs bénéfices au cours d'un trimestre qui est normalement peu fructueux. Les compagnies aériennes américaines qui ont publié leurs résultats jusqu'à présent - notamment Delta, United et Alaska Air - ont toutes fait état d'une forte reprise des voyages d'affaires.

Jeudi, Alaska Air a déclaré que l'augmentation des dépenses des entreprises technologiques telles qu'Amazon.com et Microsoft au cours du trimestre de mars avait permis aux recettes provenant des voyages d'affaires de retrouver leur niveau d'avant la pandémie. Pendant la majeure partie de l'année dernière, les réservations d'affaires du transporteur sont restées bloquées à environ 75 % des niveaux de 2019.

L'augmentation des voyages d'affaires a permis au transporteur basé à Seattle d'afficher de bons résultats au trimestre de mars, qui est traditionnellement sa période la plus faible de l'année.

Dans une interview, le directeur financier d'Alaska, Shane Tackett, a déclaré que la demande continuerait d'augmenter, car les dépenses des entreprises technologiques ne se sont pas complètement rétablies.

"Les entreprises technologiques de la côte ouest sont celles qui ont le plus de valeur dans le monde", a-t-il déclaré. "Elles vont voyager pour voir leurs clients et vendre des logiciels.

De même, United a déclaré avoir enregistré cette année certaines des réservations les plus importantes de son histoire, grâce à la demande des entreprises de services professionnels, de technologie et d'industrie.

Les voyages d'affaires représentaient jusqu'à la moitié des revenus des passagers des compagnies aériennes américaines avant la crise sanitaire mondiale, selon l'association professionnelle Airlines for America.

Mais la lenteur de la reprise a contraint les transporteurs tributaires du trafic d'affaires à retravailler leur réseau et à se tourner vers les vacanciers. Le pouvoir de fixation des prix a chuté en raison de la surcapacité de l'industrie sur les principaux marchés de loisirs.

United a déplacé davantage de sièges vers des marchés tels que la Floride et Las Vegas au premier trimestre, après avoir enregistré des pertes au même trimestre de l'année dernière, tandis qu'American Airlines a revu les termes de son contrat avec les grandes entreprises clientes.

Si la reprise des voyages d'affaires est largement liée au retour au bureau, les dirigeants des compagnies aériennes affirment que les entreprises clientes délient les cordons de leur bourse en raison de l'amélioration des perspectives économiques.

La semaine dernière, Delta a déclaré que 90 % de ses entreprises clientes prévoyaient de maintenir ou d'augmenter le volume de leurs voyages pour le trimestre en cours. La compagnie aérienne basée à Atlanta, qui a enregistré une augmentation à deux chiffres de ses ventes aux entreprises au cours du premier trimestre, prévoit de réaliser un chiffre d'affaires record au cours du second semestre de cette année.

Alaska a revu à la hausse ses prévisions de bénéfices pour 2024, car elle s'attend à ce que les bénéfices générés par les voyageurs d'affaires compensent la hausse des coûts du carburant.

Le directeur financier de United, Michael Leskinen, a déclaré mercredi que la reprise du trafic d'affaires était "un vent dans nos voiles", ajoutant que si les tendances actuelles étaient fortes, "l'avenir est encore plus brillant". (Reportage de Rajesh Kumar Singh ; Rédaction de Leslie Adler)