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L'EX30 de Volvo Cars, la marque de luxe suédoise détenue par le groupe chinois Geely, préfigure la menace concurrentielle féroce à laquelle les constructeurs automobiles américains pourraient être confrontés de la part des fabricants chinois de VE qui ont pris une longueur d'avance sur leurs rivaux mondiaux, notamment en termes d'accessibilité financière.
Les 35 000 dollars de la vignette du SUV compact de Volvo constituent un bon point sur le marché américain, où la plupart des acheteurs n'ont pas les moyens de s'offrir la plupart des VE. Ce prix compétitif est le résultat d'une combinaison inhabituelle entre les avantages de Geely en matière de coûts spécifiques à la Chine et la capacité de Volvo à éviter les droits de douane américains sur les voitures chinoises parce qu'elle a également des activités de fabrication aux États-Unis, selon des entretiens avec quatre sources familières avec la stratégie de Volvo et de Geely et plusieurs experts en politique commerciale des États-Unis.
Les fabricants chinois de VE peuvent être moins chers que leurs concurrents mondiaux en grande partie grâce à la domination du pays dans l'extraction et le raffinage des minéraux des batteries, ainsi qu'à son engagement de longue date en faveur du développement des VE, qui se traduit notamment par d'importantes subventions publiques.
En outre, Geely a réduit les coûts de fabrication en fusionnant les chaînes d'approvisionnement et en partageant les plateformes et les pièces avec Volvo et d'autres marques de Geely, selon deux cadres supérieurs de Geely, qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat parce qu'ils ne sont pas autorisés à s'exprimer publiquement.
Malgré son prix agressif, Volvo vise des marges bénéficiaires importantes sur l'EX30, de l'ordre de 15 à 20 % au niveau mondial, a déclaré une troisième source de Geely.
La domination de la Chine en matière de véhicules électriques sera mise en évidence cette semaine lors du principal salon automobile du pays, qui se tient à Pékin. Sur le marché chinois, le plus grand du monde, des dizaines de marques nationales de VE se livrent à une guerre des prix tandis que les constructeurs automobiles étrangers perdent régulièrement des parts de marché. La concurrence intense a poussé les plus grands fabricants chinois de VE, BYD en tête, à accélérer l'exportation de VE qui peuvent obtenir des prix et des bénéfices plus élevés sur des marchés étrangers moins compétitifs.
L'EX30 sera l'une des rares voitures fabriquées en Chine à être vendues aux États-Unis, et aucune d'entre elles n'appartient à une marque chinoise. Les véhicules en provenance de Chine sont actuellement frappés d'un droit de douane de 27,5 % et les constructeurs automobiles américains et leurs alliés politiques réclament de plus en plus souvent un renforcement des barrières commerciales.
Mais Volvo peut prétendre à des remboursements de droits de douane en vertu d'une loi qui les accorde aux entreprises ayant des activités de fabrication aux États-Unis, comme l'usine Volvo de Caroline du Sud, qui exportent également des produits similaires, selon des experts en droit commercial américain et une source au fait de la stratégie d'évitement des droits de douane de Volvo.
Le gouvernement américain ne divulgue pas les détails des remboursements de droits de douane aux entreprises individuelles.
Interrogée sur les remboursements de droits de douane, une porte-parole de Volvo a déclaré que la société payait tous les droits de douane légalement exigibles sur les voitures et les pièces détachées. Elle a ajouté que Volvo, bien qu'appartenant à Geely, est une entreprise indépendante qui conçoit ses voitures en Suède.
Geely s'est refusé à tout commentaire.
FAILLE DANS LE LEASING
L'EX30 pourrait être encore moins cher si Volvo et ses concessionnaires utilisaient une faille dans la politique des véhicules électriques adoptée dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation de 2022, défendue par le président américain Joe Biden. Cette loi a réautorisé un crédit d'impôt de 7 500 dollars pour les acheteurs de VE, mais a bloqué la subvention pour les voitures dont les composants proviennent de pays, dont la Chine, considérés comme une menace pour l'économie ou la sécurité.
L'administration fiscale américaine a toutefois déterminé par la suite que les VE loués étaient considérés comme des véhicules commerciaux et pouvaient bénéficier d'une subvention similaire de 7 500 dollars, sans restriction quant à la teneur en composants chinois.
Cela pourrait ramener le prix effectif d'un EX30 loué à 27 500 dollars - une offre convaincante pour un SUV électrique à cinq places qui, selon Volvo, aura une autonomie de 275 miles et un temps de 0 à 60 mph de cinq secondes. Les spécifications de l'EX30 sont très proches de celles de la Model Y de Tesla, et les concessionnaires Volvo vantent la comparaison. (La Model Y a plus d'espace de chargement).
Le week-end dernier, Tesla a baissé le prix de la Model Y de 2 000 dollars aux États-Unis, dans le cadre d'une série de réductions globales. Il s'agit de la dernière des nombreuses baisses de prix de Tesla, qui doit faire face à une baisse de la demande et à une concurrence accrue de la part des fabricants chinois de véhicules électriques.
Lance Morgan, directeur des ventes chez Volvo Cars Carlsbad en Californie, a déclaré que son concessionnaire avait déjà pris des dépôts pour chaque EX30 2025 qu'il s'attend à recevoir.
"Je pense que cela pourrait changer la donne pour l'ensemble de la marque", a-t-il déclaré.
M. Morgan a déclaré que plus de la moitié de ses clients qui achètent des Volvo EV actuellement disponibles les louent dans un premier temps pour bénéficier du crédit d'impôt américain, puis rachètent immédiatement le contrat de location.
L'ÉVÉNEMENT DE L'EXTINCTION
Le prix de l'EX30 et l'engouement qu'il suscite expliquent les craintes croissantes des constructeurs automobiles américains de devoir rivaliser avec les importations chinoises de VE à bas prix.
En février, l'Alliance for American Manufacturing, un groupe industriel, a déclaré que les VE chinois bon marché pourraient provoquer un "événement de niveau d'extinction" pour les constructeurs automobiles américains. Il a averti que les constructeurs chinois pourraient également éviter les droits de douane américains en installant des usines au Mexique, à l'intérieur de la zone de libre-échange nord-américaine, puis en exportant des véhicules vers les États-Unis.
La société chinoise BYD, qui rivalise avec Tesla pour la couronne mondiale des ventes de véhicules électriques, a annoncé en février qu'elle prévoyait d'ouvrir une usine au Mexique. BYD propose une gamme de VE à moins de 30 000 dollars en Chine, dont une voiture électrique à hayon vendue à moins de 10 000 dollars.
À Mexico, en février, BYD a annoncé qu'elle vendrait la même voiture à hayon en Amérique latine pour environ 21 000 dollars, un prix encore bien inférieur à celui de n'importe quel véhicule électrique américain.
Certains hommes politiques américains, dont le sénateur Josh Hawley, un républicain du Missouri, appellent à un renforcement des barrières commerciales.
Se référant à la stratégie de remboursement des droits de douane de Volvo, M. Hawley a déclaré à Reuters : "L'argent des contribuables est utilisé pour subventionner des véhicules électriques : Utiliser l'argent des contribuables pour subventionner le secteur automobile de la Chine communiste est un affront aux travailleurs américains".
QUALITÉ VOLVO, COÛT GEELY
Lorsque Geely a racheté Volvo à Ford en 2010 pour 1,8 milliard de dollars, certains analystes ont trouvé le duo étrange. Geely était un constructeur automobile naissant de Hangzhou, connu pour produire des contrefaçons de qualité inférieure de voitures occidentales, tandis que Volvo jouissait d'une réputation de longue date en matière de sécurité et de design scandinave épuré.
Les deux entreprises ont élaboré une stratégie de croissance pour Volvo qui reposait en partie sur la réduction des coûts grâce à la fusion des chaînes d'approvisionnement, ce qui permettait à l'entreprise combinée de faire baisser les coûts de ses fournisseurs.
Notre objectif déclaré était de parvenir à la "qualité de Volvo, au coût de Geely"", a déclaré un responsable de l'ingénierie de Geely.
Le plan a fonctionné. Depuis 2010, Volvo a presque doublé ses ventes de voitures dans le monde, passant de 373 525 à plus de 708 000 l'année dernière.
Geely et Volvo ont créé une série de plateformes communes permettant à Volvo et aux autres marques de Geely de partager des batteries, des moteurs, des engrenages et des onduleurs de gestion de l'énergie électrique, autant de composants de véhicules électriques dont le coût est élevé mais qui sont moins chers en grandes quantités.
L'EX30 repose sur une plateforme de véhicules électriques que Geely appelle SEA, pour "sustainable experience architecture" (architecture d'expérience durable), ont déclaré les sources de Geely. Un troisième responsable de Geely l'a qualifiée de poupée russe des plates-formes de véhicules, car elle peut être modifiée pour produire un large éventail de VE, petits et grands, sans changements majeurs sur la chaîne de montage.
L'un des responsables de l'ingénierie de Geely a déclaré que 80 % des composants du soubassement des véhicules de la plateforme SEA sont désormais partagés entre Geely, Volvo et d'autres marques affiliées, dont Smart, Lynk & Co. et Zeekr, qui fabriquent des véhicules pour les marchés chinois et européens.
ACTIVITÉS D'IMPORT-EXPORT
En transférant une plus grande partie de sa fabrication en Chine, Volvo a dû faire face aux tarifs douaniers punitifs promulgués par le président américain républicain Donald Trump en 2018, dans le cadre d'une guerre commerciale plus large, et soutenus depuis par Biden.
À l'époque, un lobbyiste de Volvo a demandé une exclusion pour ses SUV de taille moyenne importés de Chine, affirmant dans une lettre d'octobre 2018 que les droits de douane causeraient un préjudice économique aux consommateurs et aux travailleurs de l'automobile. Le représentant américain au commerce a rejeté la demande de Volvo, comme il l'avait fait pour une demande similaire de General Motors .
La lettre du lobbyiste ne mentionnait pas de modèles spécifiques, mais Volvo importait à l'époque son véhicule utilitaire XC60 de Chine. Pour éviter les droits de douane, la société a transféré la production pour le marché américain en Europe.
Aujourd'hui, Volvo a trouvé un autre moyen de contourner les droits de douane pour l'EX30, grâce au programme américain de remboursement des droits de douane, qui remonte à 1789. À l'origine, ce programme remboursait aux entreprises les droits de douane payés sur les matières premières importées si elles les utilisaient pour fabriquer des produits finis destinés à l'exportation. Aujourd'hui, il permet à un éventail beaucoup plus large d'exportations de compenser les taxes sur des importations similaires.
Pour Volvo, cela signifie que les exportations de ses grands véhicules électriques sport-utilitaires EX90 construits en Caroline du Sud peuvent être utilisées pour compenser les importations de l'EX30 en provenance de Chine.
Le programme de ristourne, utilisé depuis longtemps par les constructeurs automobiles américains qui s'approvisionnent en pièces détachées dans le monde entier, a gagné en popularité dans le cadre de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Le total des demandes de drawback a plus que triplé depuis les droits de douane de 2018, passant de 1,3 milliard de dollars à près de 4 milliards de dollars l'année dernière, selon les données des douanes américaines. (Reportage de Norihiko Shirouzu et Chris Kirkham. Rédaction : David Clarke, Claudia Parsons et Brian Thevenot)
